Все вокруг засмеялись и захлопали в ладоши. Послышались одобрительные восклицания.
– Ну, что скажешь, милая женушка-замарашка? Можно вытатуировать мне паука на предплечье?
– Как тебе будет угодно, мой царственный супруг.
Улыбка не сходила с лица Каиры до тех пор, пока Ганон не отвлекся: слуга поднес ему блюдо с мясным пирогом и бутылку шипучего вина.
– Я вышла замуж за младенца, – по-альмирски прошептала Каира. – За прекрасного великовозрастного малыша. О боги! – Она умолкла, хмуро оглядела собравшихся и встала из-за стола. – Что ж, если мой муж намерен всю ночь только пить и уничтожать механических букашек, придется мне заняться его работой.
– Какой именно? – шепотом спросила Вира.
Каира улыбнулась и направилась в самую гущу приглашенных.
– Министр Ато, добрый вечер, – с приветливой улыбкой сказала она по-баларски какому-то толстяку. – Как здоровье вашей супруги?
Министр поклонился:
– Благодарю вас, императрица, она идет на поправку. Ей очень помог присланный вами алхимик. Прошу прощения, но откуда вам стало известно…
– Недавно на одном из банкетов я беседовала с приятельницей вашей супруги. Она упомянула, что госпоже Ато нездоровится, вот я и решила помочь. Я так рада, что ей стало лучше.
– Да-да, ей намного лучше.
Каира шепнула ему на ухо:
– К сожалению, теперь вам придется забыть о своем хобби.
– О моем хобби? – удивленно переспросил Ато. – Что вы имеете в виду?
– Вы украдкой посещаете оргии в подземельях замка Лохморан. В прошлом месяце вы побывали там пятнадцать раз. Такие частые визиты вполне заслуживают того, чтобы считать их хобби.
– Не п-п-понимаю, о чем вы… – запинаясь произнес Ато.
Вира тоже ничего не понимала. Разумеется, она не могла круглосуточно следить за Каирой, но была совершенно уверена, что сама императрица ни разу не посещала никаких оргий, особенно в Баларии.
– Ах, я и забыла, что в Бурз-аль-дуне оргии запрещены. На моей родине все наоборот: тех, кто не посещает оргий, считают изгоями. Просто удивительно, что в наших странах сложились такие разные обычаи, хотя Альмиру и Баларию разделяет лишь крошечное море.
Каира наставила вверх указательный палец и выразительно им пошевелила. Ато побледнел от испуга.
– Конечно, если верить слухам, в вас нет ничего крошечного, министр Ато, – продолжила Каира, шаловливо прикусив кончик пальца. – Насколько мне известно, госпожа Бразар от вас в восхищении.
Вира плохо разбиралась в баларском высшем свете, но знала, что госпожа Бразар, опять же по слухам, через месяц будет помолвлена с Актусом Шипом.
– Госпожа Бразар? Но я с ней не…
– В прошлый раз она была в лисьей маске. А скажите-ка, вы всегда так ловко работаете языком или только в особых случаях? И не очень ли утомительно для вас…
– Императрица, умоляю, не продолжайте! – Ато сокрушенно затряс брылями. – Я же не знал, что женщина в лисьей маске – госпожа Бразар.
– Не волнуйтесь, Ато. Пусть это будет наш с вами маленький секрет.
Она легонько коснулась его груди, и Ато отшатнулся, будто от удара. Каира мягко, как кошка, подступила к нему:
– Но секрет – это очень ценная вещь. Бесплатно ее не сохранишь.
Министр Ато помрачнел, сообразив, что ему угрожают шантажом.
– Я готов на все, что угодно.
– Завтра к вам обратится Велесар Нан, и вы выдадите ему пропуск с неограниченным доступом на территорию крепости Эджмар.
– Пропуск в Эджмар? На границе с Листирией? Это невозможно. Такие пропуска выдаются только чиновникам первого эшелона. Нан – чиновник третьего эшелона, ему никто не позволит…
– Что ж, если ему не позволят, то Актус Шип узнает, где побывал ваш язык.
На левом виске министра запульсировала жилка, щеки побагровели.
– Я что-нибудь придумаю, – прохрипел он.
– А вот в этом я совершенно уверена, – сказала Каира. – Велесар придет к вам завтра утром, так что начинайте придумывать уже сейчас.
Когда Ато понуро отошел, Вира схватила Каиру за руку и притянула поближе:
– Как ты все это разузнала?
– Я нашла горничную, похожую на госпожу Бразар, и за небольшое вознаграждение уговорила ее надеть лисью маску и принять участие в так называемой оргии. Как ни странно, горничной очень понравилось это развлечение, весьма убогое по альмирским стандартам. Надо же! А я всю жизнь трахалась с придурками самых благородных кровей, и они, все до одного, ужасные эгоисты в постели.
– Ну, тут уж не мне судить.
– Что-то мне не верится, Вира. Но об этом мы поговорим в другой раз, потому что вон там стоит Велесар Нан, допивает третий бокал. Самое время взять его в оборот.
Вира не успела ни остановить, ни подробнее расспросить свою дерзкую подопечную. Каира пересекла зал и ласково взяла Нана под локоток.
– Добрый вечер, министр Нан. Как вам наш банкет?
– Бесполезная трата времени, – буркнул министр, разделяя мнение военных о пиршествах, устраиваемых Ганоном.
– Да-да, вы правы. Мой супруг – совершеннейший болван.
Нан изумленно вытаращился на Каиру.
– Вас удивляет моя откровенность, министр?
– Вообще-то, нет, – ответил он, пытаясь скрыть минутное замешательство. – Всем известно, что альмирцы – дикий народ, которому неведомы вежливость и изящные манеры.
