Славель мчался по дороге. Дорога была длинная, прямая — и на горизонте, далеко-далеко, уже был виден город. Красивый, почти сказочный город. Амант, стольный град королевства Вария. Где-то за городом всходило солнце и от того город казался еще более сказочным и волшебным, словно он явился из другого, лучшего мира.
— Славель! Ох, Славель, красиво-то так!!! Неужто это мой родной город? — восхищенно прокричала девочка. Ее переполняло счастье, она стремилась к своим родным и уже и не помнила почти, что у семьи неприятности и встреча будет не столь радостной.
Пудель слегка повернул голову к своей всаднице. На его мордочке эмоции почти никогда не отражались, но сейчас Валерия ясно видела, что он восхищенно улыбается.
— Ты был здесь прежде, Славель? — спросила девочка. Приходилось кричать, потому что от высокой скорости получался ужасно сильный ветер.
— Лика, я родился и вырос в Аманте! И за те годы, что меня тут не было, он стал еще прекраснее!
И пудель рванул к городу изо всех сил, так быстро как только мог. Девочка прижалась к его шее и во все глаза смотрела на приближающийся город — до которого, впрочем, было еще очень далеко…
Перед открытыми воротами города стояла стража. Воины собирали дань с въезжающих в город и на вход образовалась небольшая очередь. А ведь солнце уже давно перевалило за горизонт, еще несколько минут — и солнечный диск нальется красной краской и в тот же миг начнется свадьба в дворцовой церкви и двинется карета с юной принцессой к жилищу ведьмы. Анна не собиралась присутствовать на свадьбе брата, там вообще гостей не было — только родители жениха да наставница невесты. Король с королевой и сами предпочли бы туда не приходить, да священник не может повенчать столь молодого юношу без присутствия его родителей — таков закон.
Валерия еле сдержала отчаянный крик. Если они сейчас дождутся своей очереди да потом еще будут долго убеждать стражников пропустить их без денег, то вся безумная гонка этих дней окажется напрасной!
Славель и сам это понимал. Конец очереди на вход в город стремительно приближался и только он, пудель Славель, мог что-то придумать. И он придумал! Свернув чуть в сторону, он бросился не к воротам, а к крепостной стене.
— Держись крепче, Лика! — крикнул он и в тот же миг прыгнул. Прыгнул, вложив в этот прыжок все те силы, что позволили бы ему бежать как ветер еще полчаса. И он смог. Прыжок Славеля был столь мощным и стремительным, что часовые на стенах города, стражники у ворот и жители Аманта не заметили этого события.
Славель перепрыгнул ворота и остановился. Валерия в недоумении попыталась уговорить его бежать дальше.
— Славель! Ну Славель же! Ну давай, беги, нам же еще до дворца добежать надо! Он там, в центре!
— Не могу, — голос пуделя был тихим и слабым, — Прости, Лика. Силы кончились… Беги, ты должна бежать…
— Славель…
— Лика, — голос пуделя словно стал на миг сильным и грозным голосом взрослого мужчины, каким он был бы сейчас, если бы не колдовство Розенды, — Ты должна! Ты же не хочешь, чтобы я бежал напрасно столько времени?
На глазах девочки блеснули слезы.
— Клянусь, Славель, я вернусь за тобой!
Валерия побежала к дворцу. До начала свадьбы оставалось не больше трех минут, и девочка обязана была успеть — чтобы ненапрасным было то немощное состояние, в котором оказался сейчас ее лучший и единственный друг.
Валерия была в этом городе в самом младенчестве и совсем не помнила его. Но ее словно вела какая-то сила и девочка уверенно бежала ко дворцу по неприметным и совсем пустым улочкам и переулкам.
Вот и дворец. Потрясающе красивый, большой и стремящийся ввысь. Но флаг на главной башне приспущен — в знак печали.
У ворот дворцовой ограды тоже стоит стража. Валерия понимала, что ее могут и не пустить, но не замедлила бег.
— Стой, девочка, куда направилась? Без пропуска во дворец нельзя! — толстый стражник загородил собой вход.
Валерия покосилась на солнце. Оставалось не больше минуты. И тут, телом девочки как будто начал управлять кто-то другой. Она посмотрела на охранника так, словно он был куском грязи, в самый важный момент упавшим на ее нарядные туфли.
— Да кто ты такой?! Отойди с дороги, я спешу! И чтоб было это в последний раз, а то мигом работу потеряешь!
Все это было сказано с полной уверенностью в собственной правоте и таким тоном, что стражник ни секунды не сомневался.
— Прошу прощения, Ваше Высочество, не признал. Проходите, Ваше Высочество.
Когда стражник еще только договаривал конец фразы, Валерия уже подбежала к дверям дворца. У входа стояла карета, а на крыльце сидела девочка лет десяти, вся заплаканная и одетая во все черное. Она с тоской смотрела на клонившееся к горизонту солнце.
— Анна! Анна, это ты?! — закричала бывшая сиротка из приюта. Девочка на крыльце повернула голову.
— Валерия! Валерияяяяяяя! — с диким криком младшая принцесса бросилась на шею к старшей сестре. Та обняла ее на краткий миг и снова отстранилась.
— Покажи мне, куда бежать! Я не могу допустить свадьбы Антоникуса!
Анна поняла, что вдоволь наобниматься со старшей сестрой еще будет время и схватила ее за руку.
— Бежим!
