Между тем, солнце пригревало все сильнее, а степь становилась все более скудной и холмистой. То тут, то там из травы проступали пока еще небольшие камни и скалы. Дорога также начала петлять, становясь все более извилистой, ныряя иногда в седловины и небольшие выемки. Растительность стала редкой, а в низинах дорогу местами и вовсе заметал тонким слоем песок. В одной такой ложбине амфибия остановилась. Ее командир вышел и не спеша пошел назад, в сторону Станции, пристально разглядывая при этом поверхность дороги. Он специально шел вдоль левого края дороги, чтобы быть видным из окон Кабинета Командира, и жестом пригласил его спуститься. На обоих машинах были радиостанции, и они часто связывались между собою, расчищая каналы на плантациях. Но командир Амфибии не вышел в эфир, а значит, есть причины сохранять радимолчание в этом месте.
— Следы, — кратко сказал он Командиру Станции, указывая на дорогу. — Совсем свежие. Караван тут прошел почти неделю назад, да и не их это шины. 3 багги и 2 мотоцикла, — продолжил он, когда коллега также приступил к их изучению.
— Верно… У певой багги левое переднее жует резину, а у шедшей последней — правое заднее с шишкой, скоро, наверное, лопнет… Степняки? Состав группы уж слишком знакомый… — ответил Командир Станции.
— Похоже… разведчики, наверное…
Читать следы шин на грунте — один из важнейших навыков путешественника в постапокалиптическом мире, чтобы не попадать в неприятности. И оба командира владели этим навыком в совершенстве.
— Следуйте дальше не ближе 200 метров от меня. Если я ухожу с дороги — останавливайтесь и ждите, пока не вернусь. Весьма вероятна засада, там, дальше есть пара вполне подходящих для этого мест… И не включайте радиосвязь! — командир Амфибии развернулся и быстро пошел к своей машине.
Следующие 10 км машины ехали медленнее, чем раньше, и держа солидную дистанцию между собою. Амфибия иногда сворачивала с дороги, обходя стороной опасные ложбины и скалы, или просто следуя за следами. Осмотрев все, она возвращалась на дорогу, и колонна двигалась дальше. Когда люди на Станции, уже свыкнувшись с новой угрозой, начали дремать, вдруг раздались выстрелы. Это были не просто выстрелы, и даже не очередь. Казалось, в одно мгновение впереди начался жаркий бой! От неожиданности Инженер лег быстро на палубу, а Аспирант уже привычно нырнул под свой пульт. Лишь потом оба вспомнили, что теперь и у них есть свои штурмовые винтовки, а значит их долг — тоже принять участие в обороне по необходимости, или хотя бы предложить свои услуги в этом Командиру. Однако, пока они вытаскивали столь непривычное им оружие из глубины ящиков с аппаратурой, стрельба уже стихла. Поднявшись, члены команды увидели, как из ложбины навстречу ним летят 2 мотоцикла и багги за ними. Увидев Станцию, все трое резко повернули и, не разбирая пути, быстро уши в степь. С противоположной стороны на дорогу уже спускалась Амфибия, но ее командир, казалось, не собирался их преследовать. Он объехал ложбину поверху и, убедившись, что наверху больше никого нет, спустился на дорогу. "Путь чист, подъезжайте", — раздался его голос из радиопередатчика в Кабинете Командира.
"Они не становились тут лагерем, а значит, не собирались ждать здесь больше одного дня, — начал свой рассказ командир Амфибии. — Караван, раньше чем через неделю, тут не ожидался. Да и бросаться таким составом на Нефтяников не стал бы даже полный идиот, это ясно". С этими словами он внимательно посмотрел на Командира Станции, а потом и на остальную команду. В глазах командира Амфибии не было улыбки, скорее, холодная злость. "Они ждали вас — добавил он. — Поздравляю, Командир — вы теперь знамениты! И — популярны!" — железные зубы вояки заблестели в недобром оскале.
Командир Амфибии давно знал это место, да еще и видел, куда вели следы. Потому он заранее свернул с дороги и зашел к сидевшим в засаде бандитам с тыла, вынырнув со склона на площадку буквально в 50 метрах от них. Против бронированной военной амфибии у бандюков, очевидно, не было шансов, тем более, на открытой площадке в "расстрельной" позиции. За несколько секунд "мясорубка" не оставила от двух багги и четырех бандитов ничего, разорвав на куски не только тела, но и машины. И это как нельзя лучше иллюстрировало происхождение ее названия. Даже Водитель не нашел потом, что можно было снять полезного с оставшегося металлолома. Разделавшись с одной засадной группой, Амфибия пошла добивать вторую, по ту сторону ложбины. Однако, быстро поняв, что произошло, бандюки в ней не стали испытывать судьбу и сразу пустились наутек.
