Вот и настал день, когда Станция должна была отправиться из ставшей уже почти родной Центральной базы Колонии в путь, в мрачные и малоизвестные им земли, где команду ждали новая работа, новые обстоятельства и, вероятно, новые испытания. Тот самый Север, страна Нефтяников, который теперь одновременно пугал, отталкивал и, в то же время, притягивал Аспиранта возможностью увидеть и испытать нечто новое, о чем много слышал, но пока еще не видел своими глазами. Другие члены Команды имели желания туда ехать еще меньше, особенно после рассказа заместителя командира Амфибии. До них и раньше доходили обрывочные слухи, что это не то место, куда стоит соваться без особой необходимости, но рассказ этот теперь собрал из всех слухов целостную картину. И лишь Водитель, как всегда, хранил полное спокойствие с дежурной улыбкой на лице. "Не тушуйся, Аспирант, знаю я немного этих надутых олухов, пару раз имел дела с ними… К ним тоже есть подходы и, если что, с ними всегда можно договориться. Это тут они хорохорятся, а у себя друг друга все так ненавидят, что нам будут рады там намного больше, чем кажется. Прорвемся, и не в таких местах бывали…" — сказал он с веселым смехом, осматривая на рассвете ходовую часть Тягача и Станции перед дальней дорогой.
Когда дизель тягача уже давно стучал, прогреваясь на холостом ходу, на караванную стоянку неожиданно въехала, подняв клубы пыли, боевая машина их друзей. Экипажи Амфибии и Станции действительно неплохо сдружились за время совместной работы. Немногословный командир, мудрый, седой и харизматичный его заместитель, решительный и несдержанный на слово бородатый водитель, угрюмый, но аккуратный огнеметчик, братья-близнецы стрелки… — все эти люди, с которыми пришлось недавно пережить одни из самых тяжелых дней и часов в жизни, теперь стали близки им. Особенно это касалось Командира и двух охранников. Сержант и Капитан на Станции постоянно ощущали себя "не в своей тарелке" между "умниками-ботаниками" на платформе и "хитрым семейным подрядом" на веранде кабины Тягача, и потому особенно соскучились по "родственным душам", которые и нашлись для них в экипаже Амфибии среди таких же простых вояк. Но все, что имеет начало, имеет и конец.
Едва Амфибия остановилась, из нее сразу выпрыгнул через верхний люк ее командир, широко улыбаясь железными зубами. Командир Станции уже спускался по лестнице ему навстречу. На командире Амфибии уже не было плаща и ботфортов, их сменили плотный степной костюм и ботинки. На шее его уже висела повязка, готовая защитить рот и нос во время песчаной бури или при следовании колонной в туче пыли на большой скорости."Я доведу вас до Нефтяников. Время сейчас неспокойное, говорят, степная банда вернулась, их разведчиков видели пару раз торговцы и курьеры. Без охраны ехать сейчас нельзя", — сказал он.
Амфибия рейнджеров также изменилась — ее тоже подготовили к дальней поездке. Вместо самодельной огнеметной башни теперь на поворотной платформе стояла весьма агрессивного вида конструкция. Казалось, ничто другое в мире не могло быть лучшим олицетворением для слов "разрушение" и "убийство". На жестком стальном каркасе было закреплено практически все, что умело стрелять в этих краях. Из самого центра установки смотрел длинный ствол скорострельной авиационной пушки, какие использовали до Катастрофы на самолетах-штурмовиках. По бокам от нее были пулеметы с хорошей кучностью стрельбы, а снизу — пара автоматических гранатометов. Картину завершали установленные сверху бинокулярный прицел-дальномер и крупнокалиберный гранатомет, больше похожий на безоткатную пушку, а слева и справа конструкции в довесок были закреплены даже обычные штурмовые винтовки. "Это Мясорубка, — прокомментировал Командир Станции недоуменный и любопытный взгляд Аспиранта. — Такое оружие популярно у степняков и пустынников. Там часто бой идет на высокой скорости и встречных курсах, и у тебя есть всего несколько секунд, чтобы полностью уничтожить противника и потом увернуться от его обломков. У всех стволов тут маленькие магазины, большие просто не поместятся, а потому стрелять можно всего 10–15 секунд. Но огонь хорошей мясорубки может уничтожить и даже измельчить за это время любое багги, а иногда и вывести из строя боевую фуру."
