— Местная фауна, — кивнула Бетани. — Поэтому колонию и построили. Первый океан с жизнью за пределами Земли. В свое время такая сенсация была, а потом выяснилось что ничего интересного эти колонии одноклеточных особо из себя не представляют… да и дохнут сразу же как их извлекают. Изучать их возможно было только на месте, на Европе. А тут как раз Первая Системная грянула, мятеж на Ганимеде…
— Не было никакого мятежа! Это все одди выдумали чтобы уничтожить поселения Свободного Народа.
— Ага, ага. Слушай мне все равно. Я не за них и не за вас. Я за все человечество, перестаньте наконец уже между собою грызться.
На глубине восемнадцать километров в черноте появились огни. Колония «Нереида» выросла из тьмы как подводный город — три огромные сферы, соединенные переходами, окруженные более мелкими модулями. Но что-то было не так.
— Аварийное освещение, — заметила прокси. — Работают только резервные системы.
— И ни одного движущегося объекта, — добавила Бетани, изучая сканеры. — Ни субмарин, ни водолазов, ни даже дронов. Лина, готовься к худшему.
Капсула мягко пристыковалась к приемному шлюзу колонии. Давление выровнялось с тихим шипением. Внутренние двери открылись, являя темный коридор с мигающими аварийными огнями.
— Добро пожаловать в «Нереиду», — прочитала Лина надпись на переборке. Под ней кто-то нацарапал: «Оставь надежду, всяк сюда входящий».
— Весело, — пробормотала Бетани, взводя оружие. — Ладно, дамы. Давайте выясним, куда подевались сорок три человека и работает ли их квантовый передатчик.
Они шагнули в пустые коридоры колонии. Где-то в глубине что-то ритмично стучало — может, неисправный насос, а может…
Лина постаралась не думать о том, что еще может стучать в заброшенной подводной станции в нескольких километрах подо льдом спутника Юпитера.
Коридоры «Нереиды» тянулись перед ними как внутренности какого-то глубоководного чудовища — узкие, изогнутые, с низкими потолками, которые заставляли инстинктивно пригибаться даже в массивных скафандрах. Стены были выполнены из композитного пластика грязно-серого цвета, местами вздувшегося пузырями от перепадов давления. Каждые десять метров — герметичные переборки, застывшие в открытом положении, их массивные створки утоплены в ниши. Аварийное освещение работало через раз — то погружая коридор в кромешную тьму, то заливая его болезненным красным светом, от которого тени становились черными и резкими, а лица в шлемах скафандров казались масками.
— Температура восемнадцать по Цельсию, — монотонно сообщала прокси, шагая впереди, поводя стволами гаусс-орудий из стороны в сторону. — Влажность девяносто два процента. Обнаружены следы плесневых спор земного происхождения.
— Земного? — переспросила Лина, старательно обходя темное пятно на полу. — Они что, с Земли грибы притащили?
— Споры путешествуют с людьми, — ответила Бетани, водя стволом импульсной винтовки по углам. — Где человек, там и его микрофлора. Даже в стерильных условиях что-нибудь да прорастет. И вообще самое грязное существо на свете — это человек. Его вычистить полностью никогда не удастся. Потому что половина его микроорганизмов и бактерий — это часть его существа.
— Ты просто завидуешь. — откликается Лина: — у тебя такого нет, вот ты и завидуешь.
— Интересная концепция. — Бетани увеличила мощность нашлемного фонаря: — завидовать чужой микрофлоре.
— Вы, андроиды — неполноценны. — говорит Лина: — по природе своей. Вы же искуственные создания, вы не должны быть скованы несовершенством человеческой природы, верно? Ты вот могла бы быть любой, например иметь шесть конечностей и хвост, что, несомненно, удобнее в условиях невесомости. Но твои создатели втиснули тебя в тело обычной девушки… это обязательно должно выводить тебя из себя — ведь получается ты подражаешь человеку! Мы, люди — и есть ваши создатели, ваша родовая травма.
— Когда ты нервничаешь, ты начинаешь говорить больше обычного, Бродяга.
— Неправда! Я… я просто обратила внимание на тот факт что ты нервничаешь больше моего! И, не переводи тему разговора! — Лина мазнула лучом фонаря по стене, остановилась и поднесла руку в бронированной перчатке: — что за бурые пятна?
— Ржавчина? Нет. — Бетани опустилась на одно колено разглядывая пятно у себя под ногами, коснулась его перчаткой: — какая-то жидкость тут высохла. На ум ничего не приходит. Кровь?
— Ответ отрицательный. Это не кровь. Для более развернутого ответа нужно будет провести лабораторные тесты. — говорит прокси, аккуратно отскоблив несколько бурых чешуек от пятна и убрав его в специальный контейнер на поясе: — по возвращении на корабль ИскИн проведет исследования образцов.
