Пикник остановился и присел, переводя дыхание. Кислород шестьдесят три, батарея почти семьдесят процентов - хватит с запасом, если не произойдёт чего-нибудь чрезвычайного.
- Думал, - ответил парень. - Но сначала решил протопать всё собственными ногами.
Девушка в ответ засмеялась:
- Да. Ничто так не возбуждает, как прогулка по Титану. Два километра - ты почти на месте.
Пикник вновь бежал. Дышать стало легче, будто открылось второе дыхание. Но, скорее всего, он приноровился к силе тяжести, порывам ветра и местному грунту. Тучи сгустились, почти скрыв ярко-жёлтый Сатурн, лишь край колец указывал на местоположение планеты в небе.
Ветер стих, но только на мгновенье - новый раскат грома завершился шелестом дождя. Крупные капли углеводородной смеси ударили по скафандру, напомнив о новой опасности. Мелкие речушки и ручейки, получив пополнение с небес, могли превратиться в бурные и глубокие реки. Да и появление новых озёр на пути не исключалось.
- А почему Кольцо Гюйгенса? - спросил десантник, перепрыгнув уже начавшую наполняться расщелину.
- Неужели, не знаешь? - не поверила Линия.
- Не а.
- Планету открыл Христиан Гюйгенс, первым на поверхности побывал зонд 'Гюйгенс', поэтому самый высокий пик тоже решили назвать в честь Гюйгенса, - сообщила девушка. - Странно, я думала, что все это знают.
- Это все знают, - парировал десантник, перелетев через широкий ручей. - Не все знают, почему кольцо.
- Хм. А кольцо потому, что...
Пикник не сразу понял, что происходит. Удар по ногам, грохот и он летит вверх, как ракета. Лишь одно слово мелькнуло в сознании. Короткое страшное слово: 'Гейзер'.
Нет!
Захотелось крикнуть, заорать, заплакать. Десантника завертело, будто юлу. Разноцветные полосы мелькали перед глазами, не давая определить положение тела.
Нет!
Оранжево-огненная масса окутала скафандр, обжигая криогенным холодом. Вытягивая бесценную энергию.
Нет!
На этот раз он падал не на ноги, и всё что успел - сгруппироваться, закрыв ладонями стекло шлема.
Удар.
Темнота.
Вспышка...
- IV -
Человек с самым твёрдым на Луне позывным - Железобетон стоял в центре, заложив руки за спину. Курсанты прыгали по кругу на одной ноге. Мышцы кололо, сводило судорогой, боль протыкала до пят, но никто не ныл. Каждый понимал - эта подготовка в будущем может спасти жизнь.
- Стоп, - скомандовал Железобетон.
Новобранцы застыли, подобно ледяным статуям.
- Спиной вперёд!
Пикник сжал зубы и прыгнул: рано и слишком сильно - стоящий сзади не успел освободить место. Оба курсанта столкнулись и упали на пыльный лунный грунт.
- Десять штрафных кругов, - жестко наказал инструктор.
Проклиная свою поспешность и неповоротливость второго, Пикник прыгал штрафные круги, в то время, когда остальная группа отдыхала.
- Курсант Пикник! - закричал Железобетон.
- Я!
- Ваш напарник сломал правую ногу!
'Чтоб он сдох' - хотел ответить парень, но вслух сказал другое:
- Есть!
Мысленно прокляв кровожадного 'учителя джедаев', как за глаза прозвали Железобетона, Пикник подхватил 'поломанного' напарника на плечи и вновь прыгал на одной ноге, потеряв счёт проклятым кругам. Но должны же они когда-нибудь кончиться? Хотя, инструктор может об этом и не сообщить.
- Курсант Пикник!
- Я! - взвыл обессилевший человек в скафандре.
- Вы решили побить рекорд?
- Так точно! - зарычал зверь в облике курсанта, продолжая прыгать.
- И вы его побили, - подтвердил инструктор, - пятнадцать кругов, из них семь с напарником на плечах.
Пикник потерял равновесие, и рухнул в пыль, перед этим не забыв уронить напарника. А инструктор, словно летающий робот, уже стоял рядом.
- Надеюсь, этот урок поможет вам выжить в будущем, курсант Пикник...
- Да. Я выживу.
- Ты выживешь, - сказал кто-то издалека. - Только открой глаза. Слышишь меня, Пикник? Открой глаза.
'Это легко, это очень легко', - подумал десантник и открыл глаза. Вместо жёлто-белой лунной пыли - оранжево-серые камни Титана. Серое небо, синие молнии, ветер и хлещущий углеводородный ливень.
- Поднимайся, солдат! - закричала Линия. - Разлёгся, как отдыхающий на пляже!
Десантник перевернулся на живот и попытался встать - правая нога выстрелила болью, будто пробили раскалённой иглой. Пикник вскрикнул и упал.
- Что там?
- Нога, - прошептал парень. - Перелом или вывих.
- Соберись, боец. Осталось всего ничего.
Пикник вновь попытался встать - на этот раз удачно.
- Я доберусь, я выживу, вот увидишь, - процедил парень. И закричал:
- Я вы-жи-ву!
Прыжок, ещё прыжок - всё в точности, как тогда, на лунной базе. Что там говорил Железобетон? Ах, да, этот урок поможет вам выжить в будущем.
Сейчас он прыгал, как робот на пружинке. Даже песенка такая была. Старая-старая песенка, бабушке очень нравилась: 'Прыг-скок, туфли надень-ка. Как тебе не стыдно спать...'
- Молодец, - подбодрила Линия.
- Ты не дорассказала про Кольцо Гюйгенса, - парень через силу улыбнулся.
Нога уже не болела, но сильно распухла - чувствовалось даже в скафандре. Видимость упала почти до ноля, струи ливня наполняли любые впадинки, создавая сплошные лужи, ручьи и озерца. Один неудачный прыжок, и он запросто может повторить судьбу своего челнока.
