Она уже выключила плиту и, бросив в корзину для белья перепачканный фартук, распустила из растрепанного пучка охровые волосы, когда за дверью послышались многочисленные тяжелые шаги, и щелкнул открывающийся замок. Радостный адреналин заставил ее нетерпеливо выдохнуть и поспешить в прихожую.
Но такого шквала эмоций она совсем не ожидала. И даже растерялась в первое мгновение, перехватив протянутую руку улыбающегося ей Тротла и глядя на тех, кто заходил следом и кто всем им был так сильно дорог.
Первым порог переступил высокий стройный байкер в черном облегающем костюме и с уже скинутым шлемом, обнажившим мохнатые смоляные уши, волнистые вихры загривка и чуть сощуренные в теплой улыбке глаза цвета алой крови. Он сбросил с себя дорожный рюкзак, неловко и неуклюже управляясь левой рукой, словно ему что-то мешало, и, приложив ладонь к сердцу, произнес таким знакомым голосом с ясным бархатом и тягучим акцентом:
— Хей-йо, Мад-лин! Рад тебя видеть!
— Боже мой, Теллур! — воскликнула девушка и без раздумий сжала его в дружеских объятиях, на которые на этот раз черный марсианин ответил уже уверенно и охотно. — Наконец-то ты с нами! Живой и окончательно здоровый!
— Как и обещал, — тихо усмехнулся он и чуть отстранился. — И приехал не один.
Мадлин прекрасно видела, кто стоит за его спиной, и следующей, кого она тепло и нежно обняла, была запыленная с дороги и одетая в красивый коричневый экип Лантан. За время, что они не виделись, она разительно похорошела, приобретя в своих и так милых чертах особую мягкость и женственность.
— Мадлин, хео, — произнесла она своим глубоким певучим голосом, едва девушка смогла отпустить ее. — В твоем доме… всегда так пахнет? Потрясающе вкусно!
Та рассмеялась и помогла ей повесить куртку на вешалку.
— Я же ждала вас, — ответила она. — Вот и наготовила.
Следом зашла почти искрящаяся от эмоций Чарли, которая уже смело могла садиться за руль своей любимой серебристой «ямахи» и наравне с Мейсом возилась в автомастерской, и особенно заводной в этот вечер Винни, готовый, кажется, снести неугомонным торнадо все на своем пути и таинственно подмигивающий удивленной Мадлин.
Но уже в следующий миг ей все стало ясно. Когда в прихожую шагнул раскрывший свои широкие и теплые объятия Модо, куда Мадлин, невольно ахнув, впорхнула и вцепилась в его пропахшую дорогой и бензином мотокуртку.
— Модо!!! Господи, сколько ж мы тебя ждали!!!
Серый, посмеиваясь, сгреб ее в охапку и погладил широкой ладонью по спине.
— Ну вот как отпустили со стройки, так и примчался. Прослышал, что Тер собрался в Чикаго вместе с Лантан, мы и рванули следом! Ох, мама, как же давно я не был в этой берлоге!
И, выпустив Мадлин из дружеских объятий, протянул руку стоящей за ним марсианке. Которую в последний раз все видели у погранприюта. И которая носила на шее парный с Модо медальон. Храброй и решительной девушке с серебристой шерстью и огненными косами до пояса.
— Здравствуй, Ниоби! — улыбнулась ей Мадлин и неуверенно шагнула, чтобы поприветствовать, не зная, как она относится к земным привычкам среди друзей.
Но та, словно прекрасно все зная, сама обняла хозяйку дома, улыбнувшись такой знакомой мейсовской улыбкой, и произнесла на вполне сносном английском, старательно выговаривая каждое слово своим немного хрипловатым голосом:
— Добрый вечер, Мадлин. Я тебя помню. Модо много рассказывал о тебе. О братьях. О твоих друзьях. Надеюсь, вы меня примете.
— Ну как мы можем тебя не принять, Ниоби! — всплеснула руками Мадлин и взяла у нее белый шлем, чтобы положить рядом с остальными. — Ты же теперь часть нашей большой семьи!
— Спасибо, — склонила она голову, отчего одна из ее кос перекатилась через плечо, мешая ей стаскивать с себя новенькую белую мотокуртку.
— Не хочу делать из этого секрет, — внезапно произнес Модо, помогая жене с одеждой. — Скоро нас станет еще больше.
— Ого, здоровяк! — присвистнул Винни, навострив уши и останавливаясь на полпути к гостиной. — Нам уже пора вязать чепчики???
— Ну, вроде того, — смущенно почесал затылок Модо и бросил на груду не помещающихся в прихожей вещей свой объемный рюкзак.
— Вот это новости! — восторженно воскликнула Чарли, с умилением глядя на явно смешавшегося Модо и его насторожившуюся Ниоби. — Наш серый здоровяк и его красотка скоро станут родителями! И давно вы знаете?
— С начала лета, — ответила Ниоби, но тут же нахмурилась и помотала головой. — Простите. Не так. Как это на земном? — и она, тщательно вспоминая, вопросительно посмотрела на Модо. — Два месяца?
— Да, Ниа, все верно, — кивнул Модо и потянул ее за собой вымыть руки.
— Это все новости подобного характера? — выгнула с ухмылкой брови Чарли, хитро поглядывая на выходящих из ванной Теллура и Лантан, но, видя, как бежевая девушка смущенно опустила раскосые глаза, добавила: — Судя по всему, не все…
