Однако тот, нехотя оторвавшись от перетаскивания недоделанных карбюраторов на рабочий стол, обтер перепачканные руки в рабочих перчатках о повязанный на поясе фартук и неспешно подошел к девушкам, смерив взглядом взирающую на него Никки. Мадлин все еще пыталась указать ему незаметно на злополучный прокол, чтобы не ставить всех в затруднительное положение, но марсианин внезапно сделал шаг к Никки, и тавб опасно колыхнулся. И уже в следующее мгновение девушка вскрикнула от неожиданности в явной попытке отскочить, но тот самый огненный хвост цепко оплел ее за бедра.
— Я вам тут не клоун, чтобы вы обсуждали мою внешность, — настойчиво прошипел Мейс со своим корявым акцентом, сверля незнакомку синим взглядом.
Однако Никки была явно неробкого десятка, ибо не растерялась и перехватила его за эту неожиданную часть тела. Впрочем, тут же ахнула.
— Господи, он же теплый! — в ужасе пробормотала она, уставившись на морковный шерстяной хвост в своей ладони. — Он что, настоящий???
Мадлин с отчаянием взирала на эту сцену, не представляя, что теперь делать и как попытаться скрыть природу этого своенравного марсианина. Однако Мейс, нисколько не смутившись, хлестко выгнул хвост в руке Никки и вкрадчиво пробормотал:
— Очень настоящий, любопытная фатаатун! Где меня найти, теперь знаешь.
И, выдернув хвост, он бесстрастно удалился в недра мастерской, оставив обеих девушек переваривать увиденное и услышанное. И прежде чем Никки требовательно насела на Мадлин с расспросами, та мысленно обругала Мейса всеми известными ей нецензурными словами. Включая марсианские.
Тем не менее, подруга по кафе стойко приняла невероятные новости, от которых теперь было не откреститься, и пообещала быть для общества самой глухой могилой. И на удивление даже самой себе уже через неделю приехала поменять масло в мастерскую Чарли. А еще через несколько дней туда же поставить новые тормозные колодки. А к исходу второй недели она появилась у заезда во дворик под конец рабочего дня, и Мейс абсолютно точно вернулся в свою каморку незадолго до рассвета. А потом еще. А потом он попросил Тротла воспользоваться компьютером и интернетом, чтобы связаться с «одним человечком» в Манчестере, который, как оказалось, был в каком-то неоплатном долгу у огненного марсианина и вел его нехитрые финансовые дела.
Судя по всему, отношения Мейса и Никки развивались уж очень стремительно даже для них самих, потому что через месяц девушка пришла к Мадлин с вопросами интимного характера, а потом заявила, что марсианин интересовался, не хотят ли девушки себе нормальной работы, раз уж сфера деятельности у них была единой. И к удивлению Мадлин, готов был проспонсировать. Как выяснилось после длительной беседы всей компанией, незадолго до повторной вербовки доктором Карбункулом Мейсу удалось отжать у наркодилеров в Йемене (толкающих не относительно легкий и привычный для местных жителей кат, а опасный героин) крупную сумму денег, да еще и в криптовалюте. Где и как марсианину удалось получить доступ к приватному ключу от виртуального кошелька, он опустил, сказав, что это никого не касается. Деньги он собирался использовать для побега с Земли, да просто не успел. А теперь надумал задержаться на какое-то время в Чикаго и помочь тем, кто однажды помог ему. Ну и той, которая впервые заставила его холодные синие глаза наполняться теплыми угольками.
От чужих денег все вежливо отказались, но Никки заявила, что может воспользоваться этой помощью как кредитом и все со временем вернет. Тогда-то Мейс и бросил: «С вас рабочий бизнес-план, с меня финансы. Буду контролировать, пока не встанете на ноги. Самовольные фатаатун!» Так и родилась идея открыть свое кафе и назвать его совершенно ожидаемо — «На Марсе».
Мадлин улыбнулась своим воспоминаниям и подвела под списком жирную черту. Надо было заказать недостающие продукты и раскидать по времени готовку блюд для фуршета, ведь текущую работу никто не отменял. Мобильный телефон пиликнул пришедшим сообщением.
Тротл: «Лин, еще утром выехал из Кучичинга. Думаю, к ужину доберусь. Буду не один, жди гостей с ночевкой».
Мадлин: «На сколько персон готовить, работяга? И сколько нужно спальных мест?»
Тротл: «Ну, нас пятеро. Думаю, еще двое точно захотят к нам присоединиться на ужин. Будем голодные, но можем сами заскочить в супермаркет».
Мадлин: «Э, нет, гостей так не встречают! Я все приготовлю, не переживай. Что-то отмечаем или будничное?»
Тротл: «Все свои».
Все свои. Радостный всполох прокатился по ее венам. Неужели вместе с Тротлом едут те, кого они так давно не видели? Неужели еще каких-то часов шесть, и их дом, в котором последние месяцы они жили вдвоем, вновь наполнится знакомыми голосами и смехом? Ох, пожалуй, пора было составлять новый список, уже на вечер. И попросить Никки подбросить ее от супермаркета до дома. Ибо на своем белом «кавасаки» она столько пакетов не увезет.
