— Охотно верю, — вздохнула Чарли. — Здесь хорошо даже в сравнении с шумным Чикаго. Иногда я от него действительно устаю.
— Сэто большой, — руки марсианки обвели пространство вокруг них. — Только столица больше. Остальные маленькие.
— Ты хочешь сказать, Сэто — крупное поселение Марса? — приподняла брови Мадлин.
— Иао-я, — склонила голову Лантан.
Невероятно. И это был один из самых густонаселенных пунктов на всей красной планете??? Сколько же осталось в живых марсиан, если весь Сэто уместился бы в одном квартале Чикаго и потонул бы в его бесконечных высотках и шумящих улицах, как будто и не было? А ведь на Марсе простирались огромные и пустынные территории, не разрываемые ни морями, ни океанами. Селись, не хочу. Мадлин хорошо знала, что двухлетняя война с плутаркианцами унесла огромное количество жизней, но не представляла, что настолько много.
В этот момент в дверях показался Теллур и жестом пригласил их внутрь. Видимо, комендант поселения желал их видеть и задать какие-то вопросы. От этого Мадлин стало волнительно. Конечно, черный марсианин был рядом, но в то же время она ничего не знала о местных законах, и их внезапное проникновение на планету могло оказаться нежелательным для руководства.
За дверью оказался недлинный серый коридор с гладким полом из каменных плит, который привел их в просторное помещение, походившее на кабинет или маленький зал совещаний. По центру размещался длинный стол из спрессованных стволов суккулентов и ряд простых стульев, а в самом углу примостился еще один небольшой письменный стол, уставленный какими-то непонятными техническими устройствами, подключенными к тонкому и изящному монитору, который в этой обстановке природной простоты смотрелся вопиюще неорганично, словно попал сюда совсем из другой эпохи. Перед большим столом, оперевшись о него бедром, стояла молодая марсианская женщина, одетая в почти такие же, как на Лантан, темно-песочные штаны и облегающий жилет, застегнутый под грудью поверх простой черной кофты. Шерсть марсианки отливала дымчатым серым цветом, тогда как густая копна шерстяных волос струилась по плечам смоляной синевой. На решительном лице пытливо щурились большие зеленые глаза, выхватившие вошедших привычным оценивающим взглядом, в котором читалась сила и непримиримость. И лишь неровный, все еще багровый шрам, видимо, так и не заживший толком с войны, рассекал ее скулу до самого носа и придавал ее лицу какой-то суровый вид.
— Это комендант Сэто — Карабин, — представил ее, между тем, Теллур. — Она хорошо знает ваш язык. Это Мад-лин и Чарли, о которых я доложил. А это Лантан из Мино.
Карабин несколько мгновений внимательно разглядывала запыленных с дороги и уставших девушек и, наконец, указала им рукой на стулья.
— Садитесь, — ее голос прозвучал так же тягуче, но сдержанно и чуть резковато. — Удивлена, что целых две землянки оказались в курсе секретного портала и так долго были знакомы с представителями нашего народа.
А она, оказывается, более чем бегло говорила по-английски! Мадлин на мгновение задумалась о том, где и зачем она успела его выучить, но пытливые зеленые глаза не давали расслабиться.
— Вы должны понимать, что эти знания вы обязаны сохранить в тайне, — продолжила она. — В противном случае нам это грозит большими неприятностями. Всему Марсу.
— Ребята прожили в Чикаго почти три года, — ответила Чарли, несколько задетая таким недоверием. — И за это время никаких неприятностей для вашей планеты не возникало. Не думаю, что стоит об этом переживать в нашем случае.
Карабин еще раз пристально осмотрела землянок и сдержанно кивнула.
— Что ж, тогда объясню ситуацию. Вопрос о вашем возвращении на Землю может решить командующий Стокер. Пока он не вернется в Сэто, вы сможете оставаться здесь. Вам выделят в нашем приюте комнату для проживания, необходимые предметы одежды и гигиены, питаться вы сможете там же, в столовой. Перемещайтесь по всему поселку, но за его пределы не выходите. Там за вас никто не сможет отвечать. Территорию вы не знаете, с планетой, считайте, плохо знакомы. Не рекомендую.
— Мы не собираемся создавать вам никаких хлопот, — заверила ее Мадлин, чувствуя себя какой-то школьницей в кабинете директора. — И мы будем благодарны за предоставленный кров. Дорога была очень долгой и трудной, и нам хотелось бы отдохнуть. Единственное, я переживаю из-за причин, по которым портал на Землю пришлось закрыть. Теллур же рассказал о фурах с солью?
— Разумеется, — кивнула серая марсианка и скрестила руки на груди. — Но не стоит переживать. Раз портал закрыт, ни вам, ни нам ничего не угрожает. В любом случае, всеми вопросами безопасности будет заниматься командующий и его отряд. Когда они посетят Сэто.
— Я поеду им навстречу, — произнес Теллур своим спокойным ясным голосом с нотками бархата. — Я знаю, куда ведет их след. Я найду. Да и то, что случилось в Мино, требует немедленных действий.
