На удивление именно оно выглядело наиболее сохранившимся и имеющим целые стены и крышу. Судя по всему, это и был главный Корпус надежды. Вот только осталось ли в нем хоть что-то от тех кропотливых трудов марсиан и землян, на которые было потрачено столько долгих лет? Не приехали ли они к опустошенным и холодным руинам из отесанного камня, чтобы не найти ничего, что поможет им защититься от вторгшегося на эту планету врага? Не упустили ли они ценное время, гоняясь за призраками так и не раскрытой никем тайны древней кальдеры?
До городка оставалось доехать всего ничего. Уже виднелся проем некогда аккуратных и высоких арочных ворот, сейчас сиротливо распахнутых в никуда. Уже начала проглядывать смутная линия давно засыпанной мелкой галькой дороги, что уводила в недра этого поселения ученых. Уже руки в нетерпении устало сжали руль, чтобы сделать последний рывок и узнать, что их ждало в этом невероятно далеком и странном краю: надежда или крах.
Но добраться они просто не успели. Внезапно откуда-то сзади ударила сильная воздушная волна, заставившая на мгновение потерять управление, и порывистый ветер почти пригнул их к мотоциклам. Все, что Мадлин успела увидеть, был яркий стоп-сигнал черного «харлея», который, экстренно тормозя, спешно разворачивался, вздымая вслед за несущим пыль и гальку ветром новые клубы песка. Мадлин на автомате вылетела вперед, не зная, что ей делать. Гнать дальше? Развернуться вслед за Тротлом? Остановиться и бежать?
В зеркалах мелькнула серебристая «ямаха» Чарли, которую ребята тоже пропустили вперед. И лишь Лантан сжалась за спиной у Модо, вставшего в хвост Тротлу и Винни, выехавших на передний план. Еще мгновение, и где-то сзади жахнул гул множества чужеродных моторов, которые вынесли волну черных мотоциклистов прямо из ниоткуда.
Прятаться было негде. До городка попросту не успеть. Оставалось лишь спешно затормозить и, спрыгнув с мотоцикла, уложить его на бок и припасть к земле, трясущимися руками выдергивая выданный лазерный пистолет. До боли знакомые вспышки огненных лучей заскользили в хаотичном порядке по всей поверхности долины. Где-то рядом и Чарли затаилась среди мелких камней, целясь во врагов. Мадлин в ужасе поискала глазами ребят, и поняла, что они мчали уже без Лантан, чья фигурка неприметно съежилась на песчаном островке.
Выродки их настигли. Их высыпали прямо им в спину в количестве, превышающем их отряд раз в пять. На открытой местности эти твари могли перестрелять их за несколько минут, особенно не утруждаясь. Но марсиане смело ринулись в бой. Шквал световых вспышек, надрывный рев моторов, визгливые крики выродков и шипящие лазерные удары, крошащие всю поверхность долины, почти оглушили Мадлин, и она в ужасе вжалась в колкую гальку, судорожно вдыхая воздух в душном шлеме. В глазах все перемешалось в единую черную массу, что кружила в световой чехарде и медленно, но верно, подбиралась ближе. И где-то там в этом водовороте смертоносных выстрелов оставались марсианские мужчины, взявшие весь огонь на себя.
Мадлин нахмурилась и сцепила зубы. Не время лежать и ждать, когда беда накроет кого-нибудь из них. Она была теперь членом отряда, а значит, и сражаться должна наравне и не подводить больше Тротла. Выставив вперед дрожащие руки, что едва удерживали ее обтекаемый пистолет, она, с трудом вспоминая наставления рыжего, выжала кнопку активации заряда. Оружие засветилось неприметной точкой на корпусе и загудело в ее ладонях. Теперь прицел на скоплении выродков, что сновали не хуже ошпаренных мух, но кого-нибудь да зацепит. Большой палец на защитном курке, указательный на огневом. Есть. И Мадлин решительно выстрелила.
На удивление, вылетевшая из ее пистолета лазерная энергия почти никак не отдалась в замершей руке и разразилась вспышкой лишь на застигнутой жертве, обжигая ногу выродка и скидывая его с мотоцикла, который со скрежетом полетел кувырком. Что ж, поехали дальше. И Мадлин, сосредоточившись на своих действиях и отслеживая перемещения ребят, принялась палить по тварям. Большая часть ее выстрелов улетала в никуда, часть задевала лишь технику или прочный экип врагов. Но несколько попало в цель, и она с облегчением видела, как редеют их ряды, как и Чарли вместе с Лантан, присоединившиеся к ней, помогают ребятам выжить.
Те кружили по пространству неуловимо, перейдя в какой-то невероятный режим марсианской джимханы, постоянно увертываясь от выстрелов, не давая себя зафиксировать в прицеле ни на секунду и безжалостно уничтожая все вокруг себя. В чаду поднятой множеством колес пыли уже было сложно различить кто где находился, и Мадлин, чертыхнувшись, опустила пистолет. Она боялась задеть ребят, боялась им навредить. Но выродков оставалось все еще слишком много.
