– Его святейшество и серый брат молятся в храме, они просят Единого о чуде. Генерал воителей Натон исчез, его ищут, но пока безрезультатно. Боюсь, нам остается лишь молиться.
– Так собери все войска из соседних сатрапий, порубите колдунов на мелкие кусочки.
– Снег пропитался водой и не устойчив, перевалы непроходимы, мой император. Враги очень точно выбрали время для нападения.
– Тогда собирай войска, мы дождемся, пока снег сойдет и отобьем сатрапию.
– Я разошлю приказы.
Оставшись в одиночестве, император Сарпий седьмой обессилено опустился на пол возле трона. Он унаследовал от своего дяди империю, состоявшую из восемнадцати сатрапий. Вначале науськиваемые колдунами улирцы захватили Доанг, затем нечисть и их прихлебатели отрезали от империи еще пять сатрапий. Если Единый не дарует чудо, то империя лишится и Вадеки, а вместе с ней и шахт, добывавших столь необходимую руду. Император понимал, что его приказ о возврате Вадеки был жестом отчаяния, магам не требовалось много времени, чтобы возвести укрепления и сделать перевалы неприступными. Сарпий надеялся, что враги будут заняты обустройством жизни на захваченных территориях и это даст империи время, чтобы усилить армию. Но враги опять оказались на несколько шагов впереди. Империя угасала, несмотря на все действия власти. Люди бежали из империи, их не останавливали даже тела неудачливых беглецов, инквизиторы волокли на костер любого, заподозренного в ереси, но еретиков не становилось меньше, костры зажигались все чаще и чаще. Кулаки Сарпия сжимались и разжимались в бессильной злобе.
Защитники Вадеки не оказали никакого сопротивления. Колонны умертвий прошли через разрушенные ворота и заняли город. Гарнизон сложил оружие, даже не попытавшись оказать сопротивление. Архимаги забрали часть умертвий и ушли к перевалам, оставив город на попечение Архахаара и Кельвиреи. Пробормотав что-то про дебет с кредитом, Архахаар затребовал бумагу, писчие принадлежности и засел в библиотеке дворце правителя, взвалив обязанности градоправителя на плечи супруги. Кельвирея не возражала – война ей уже надоела, она была рада заняться менее кровавыми делами. Вместе с прибывшей Валесией она принимала жителей, то в одном конце города то в другом мелькали черный и белый плащи. Людей настолько привлекали плащи магов, что они не догадывались, что над их головами по крышам незримо скользят четыре Ночные тени, везде сопровождая девушек. И их старания приносили плоды, жизнь в городе возвращалась к привычному мирному укладу.
Архахаар же с каждым днем становился все мрачнее и мрачнее. По библиотеке летали скомканные листы. Каждый день молчаливые умертвия приводили к нему на допросы чиновников, содержавшихся в подземелье замка, и тогда по дворцу разносилась площадная брань. После пары допросов казначей уже умолял умертвий прирезать его и искренне завидовал своему помощнику, лишившемуся рассудка. В конце концов, Архахаар не выдержал и, разразившись длинной нецензурной тирадой в адрес имперцев, драконов и их безмозглых последователей, созвал совет.
– Короче, мы в заднице – начал маг, бросив на стол множество исписанных листов – мы в большой чешуйчатой заднице.
– Мы тебя не понимаем, Ар – откликнулась Валесия.
– Я поковырялся в писчих книгах, в общем, поздравляю всех нас, теперь у нас на шее сидит целая сатрапия голодных голодранцев.
– Да скажи ты толком!
– Людям нужно жрать. С этим большая проблема. Сатрапия производит только две трети от необходимого количества пищи. Недостающее продовольствие привозили из других сатрапий. Зато железа у нас теперь просто завались, вот только жрать его невозможно. Как вы считаете, Сарпий согласится менять руду на еду?
– На этот вопрос же не нужно отвечать? – ответил вопросом на вопрос Нагаль.
– Следующее – гендерный дисбаланс. В смысле, в нормальных государствах примерно равное количество мужского и женского пола, мальчик-девочка, мальчик-девочка. А у нас на одну девочку два мальчика.
– Это не нормально, должно быть какое-то объяснение – высказался Вас.
– Элементарно, друг мой. В шахтах женщины не работают, мужчины из соседних сатрапий на зиму перебирались в Вадеку, чтобы подзаработать. Мы их тоже захватили.
– И это еще не все? – уточнила Эллениэль.
– Ага. Казнокрадство, кучи пылящей отработанной руды из-за которой население чихает, кашляет и вообще не очень здорово. В общем, чешуйчатые не сообразили, что люди жрут намного больше, везде гадят и теперь нам придется все это расхлебывать. Само собой, ни о каком новом государстве пока речи быть не может.
– Сейчас-то они что-то жрут? – уточнил Тарлак.
– Да, запасов пока хватает. Думаю, с учетом будущего урожая до середины зимы голода не будет.
– Поступим как в других сатрапиях – высказалась Арея – дадим лишним мужчинам вернуться в империю.
– Я не уверена, что имперцы примут их с распростертыми объятьями – покачала головой Эллениэль, – империя опасается, что мы будем засылать своих эмиссаров.
