– Я не думаю, что имея Нагаля в качестве придворного мага, стоит волноваться о безопасности – парировал Архахаар, – кроме того, у Натона есть дочь, носящая черный плащ и скоро будет зять в черном плаще, брат зятя, если мне не изменяют мои глаза, тоже носит черный плащ, да и нас с Кель не стоит списывать со счетов.
– Ты обещал, что я выйду из игры – напомнил Натон.
– Игра не имеет конца, выйдя из одной, ты попадаешь в другую. Мы не принуждаем тебя, Натон, последнее слово за тобой. Просто подумай, как ты хочешь жить дальше. Мы предлагаем тебе корону и ответственность. Если не желаешь, ты можешь выбрать любое государство и жить простой жизнью, это тоже в наших силах.
– Я – воин и буду воином до последнего вздоха.
– Как хорошо разбираться в людях – ухмыльнулся Архахаар, – я знал, что ты согласишься.
Имперский полк стоял с подветренной стороны, но ветер не доносил до солдат ни единого звука. Их противник наступал двумя колоннами в полной тишине. Не было ни криков офицеров, ни боевых кличей, не били барабаны, не трубили рожки и трубы, не развевались знамена. Противник уступал им числом, но солдаты уже видели шесть фигур в черных плащах, шагавших между колонн. Три дня назад враги разбили коронный полк с такой легкостью, словно это были не лучшие солдаты империи, а необученные крестьяне. Выжившие рассказывали, что сражение прошло в абсолютной тишине. Стрелы не могли пробить доспехов, даже мечи и копья не всегда их пробивали, но самое страшное, что солдаты врага не обращали никакого внимания на ранения. Будучи пробитым насквозь мечом, враг продолжал шагать и убивать. Одному из них отрубили руку, но он не упал, не истек кровью, вместо этого он поднял упавшую руку и продолжил сражаться, орудуя отрубленной конечностью как палицей. Офицеры были в недоумении, нападавшие шли и днем и ночью, от рассвета до рассвета их армия покрывала до трех переходов. Неожиданно, противник остановился, а один из магов продолжил движение, размахивая зеленым флагом.
– Мне нужен старший офицер, – раздался из под капюшона женский голос.
– Я слушаю.
– Я предлагаю вам сложить оружие.
– На мой взгляд, у вас всего четверть полка, а мой полк в полном составе.
– Я слышала такие же слова от командира коронного полка. Мы не торопились, чтобы выжившие успели до вас добежать и все рассказать.
– Мы присягали Единой империи, мои солдаты скорее умрут, чем сложат оружие.
– Жаль. Это ваше последнее слово?
– Да, ведьма.
– Что ж, вы сами выбрали свою судьбу – произнесла магесса.
Магесса давно вернулась к своим, но противник медлил. Наконец, воины империи не выдержали и пошли в атаку. Их противник даже не попытался перестроиться, две походные колонны мечников словно вросли в землю. Страх подгонял солдат, они видели перед собой уступавшего им по численности противника, боялись его. Им было необходимо убить страх до того, как страх убил бы их. Стоявшие между колонн архимаги взмахнули руками, и уплотнившийся воздух срезал первые ряды имперцев. Невидимый жнец кромсал солдат, разрубая их тела на части. С флангов ударили столбы огня и над наступавшим имперским полком разнеслись крики боли. Попавшие под огненный удар солдаты сгорали, не успевая издать ни звука, но их соседи по строю получали страшные ожоги и падали на землю, корчась и вопя от невыносимой боли. Когда выдохшиеся маги опустили руки, офицеры стали перестраивать выживших солдат. Одновременно с этим ранее стоявшие колонны противника пришли в движение и начали наступление, на ходу перестраиваясь в линию. Расстояние между войсками сократилось, и началась рубка. Оказавшиеся в тылу архимаги уселись на землю.
– Избиение младенцев, дубль два – произнес Архахаар, извлекая флягу и кусок сушеного мяса.
– Им нужно было сдаться – покачала головой Арея.
– Люди не всегда принимают правильные решения – откликнулся Гас, – до Вадеки день пути, завтра вечером мы осадим город.
– Будем брать с ходу, ночью – предложил Нагаль, – так будет страшнее, к тому же живые плохо видят в темноте.
– В городе есть храмовники – задумчиво произнесла Кельвирея, – я опасаюсь, что они могут создать нам проблемы.
– Не думаю, что их будет много – высказался Гас, – даже если мы четверо израсходуем все силы, то остаетесь вы двое.
– Мой император, боюсь, мы потеряли Вадеку. Экспедиционный корпус колдунов разбил наш коронный полк. Второй полк выдвинулся на перехват, но я сомневаюсь, что они смогут хотя бы сдержать врага.
– Экспедиционный корпус разбил целый полк? Ты в своем уме, Граморос?
– Звучит неправдоподобно, но это так. Нам противостоят шесть черных плащей и примерно половина тысячи мечников.
– Наши солдаты разучились стрелять из луков и пользоваться копьями?
– Солдаты сделали все, что могли, мой император. Похоже, мы имеем дело с заколдованными людьми. Их раны не кровоточат, они воюют молча, действуют слаженно, их невозможно убить. Доподлинно известно, что даже будучи пронзенным насквозь, солдат колдунов продолжал сражаться, не обращая внимания на меч или копье, торчащие из груди.
– Опять колдовство. Почему я не вижу Верховного и Магистра и где Натон?
