– Говори, – покровительственно кивнул император Единой империи Сарпий седьмой.
– Как известно, мы планировали через три седмицы быстрым броском трех коронных полков захватить оазисы Пионтийской пустыни. Оставив в оазисах один полк, два других ворвались бы в Антал, неся слово Единого и карая нечистивцев. К зиме под сенью Единого пребывали бы две новые сатрапии.
– Мы прекрасно знаем план, – прервал стратега Магистр инквизиции.
– Терпение, серый брат. Как я говорил, меня тревожат донесения разведки. Во-первых, в Улир прибыло большое количество магов, и они проводят учения совместно с улирцами. Отрабатывают связку удар-отступление, переброску войск и штурм укреплений. Во-вторых, Наместник расщедрился и увеличил количество наемников на границах. Горы на границе с Пионтийской пустыней теперь охраняет примерно половина сотни троллей, при поддержке магов и обычных наемников. Проходы через горы либо усиленно охраняются, либо приведены в негодность. Мало того, Наместник начал формирование собственной армии. Всем изъявившим желание вступить в армию наемникам предложены земли и титулы.
– Наместник пронюхал о том, кто устроил ту дворцовую резню? – спросил Верховный жрец.
– Это невозможно, брат, – ответил инквизитор, – выжившие участники переворота были убиты, затем мы умертвили их убийц.
– Предполагаю, – вмешался император, – что Наместник готовится принять княжеский венец. Княгиня-мать стара и лишена рассудка. С ее смертью княжеский род прервется, и Наместник станет основателем нового. А лично преданная армия – очень хорошее средство от попыток бастардов присвоить себе венец.
– Ваша мудрость не имеет границ, – поклонился стратег, – с вашего позволения я продолжу. На севере были замечены Ночные тени. Они не делают ничего, просто шныряют вдоль границы и вынюхивают. Обычно Тени незримы и неслышны. Похоже, они решили показать нам, что эльфийский лес не дремлет.
– Согласен, – произнес Сарпий, – продолжай.
– В пустыне портится погода. Кочевники покидают солончаки и возвращаются в оазисы.
– Кого интересуют действия этих неверных дикарей? – скривил губы инквизитор.
– Серый брат, весь план был основан на том, чтобы занять оазисы в то время, когда они безлюдны. Если кочевники вернутся в них до подхода наших сил, они будут оборонять оазисы.
– Коронные полки пройдут сквозь их ряды и обратят их в бегство.
– Истинны твои слова, серый брат, даже соберись вместе все кочевники пустыни, они не устоят перед одним коронным полком.
– Тогда не вижу проблемы.
– Проблем две, серый брат. Покидая оазис, кочевники отравят воду, обрушат колодцы. Наши войска захватят мертвый оазис, а значит не найдут там ни тени, ни воды. Шаршуды способны целую седмицу обходиться без пищи и воды, способны бежать под палящим солнцем, чего нельзя сказать о наших лошадях. К тому же, пионтийцы уходят в оазисы лишь на зиму. Там они ждут, пока не прекратятся песчаные бури. Судя по тому, как быстро они снялись, бури начнутся уже очень скоро.
– А если мы ускорим план? – спросил император, – что если полки выступят еще до заката?
– Мы будем в оазисах первыми, ваше императорское величество, это бесспорно.
– Тогда надо действовать быстро!
– Единый в своей Книге книг предостерегает от поспешных решений, – вмешался Верховный жрец, – дозволь стратегу закончить свою речь.
– Да будет так, святейший – кивнул Сарпий.
– Пройдя пустыню, наши войска упрутся в горы. Предполагаю, что мы потеряем один из полков.
– Единый! Что за чушь несет этот вояка? – возмутился инквизитор.
– Уважаемый серый брат, наставления учат, что при штурме укреплений без предварительной осады необходим хотя бы десятикратный перевес нападающих. Горы же, в данной ситуации, являются естественными укреплениями.
– Пять десятков грязных животных, несколько колдунишек и неважно, сколько наемников, не видящих ничего кроме блеска золота, против четырех тысяч?
– Тролли огромны и сильны, к тому же горы для них родной дом. Они способны бежать по тропкам, доступным лишь горным козлам. Шкуру троллей трудно пробить стрелой, к тому же они очень живучи, достоверно описано, что тролль уходил на своих ногах с копьем между лопаток, а через какое-то время возвращался живой и здоровый. Опять-таки маги…
– Хорошо, но половина-то прорвется. Кто им помешает? Стражи порядка или наспех сколоченная армия?
– Наместник поступил очень мудро, привлекая в свою армию наемников.
– Не смеши меня, стратег! Наемники кроме золота ничего не видят.
– Золото имеет ценность лишь для живых, серый брат. Поэтому наемники очень не любят умирать. Предполагаю, что армия Антала распадется на множество небольших отрядов, которые будут потихоньку вырезать наших солдат из-за угла. Они будут уничтожать патрули, грабить обозы, но не выйдут в поле против нашего полка.
– Если столица падет, Антал будет наш.
– Увы, серый брат, к тому времени начнутся песчаные бури, и наш полк не сможет получить подкреплений. До следующего лета они будут вынуждены держаться самостоятельно, теряя людей в мелких стычках. Скорее всего, еще до первого снега, наших людей в Антале не останется.
