«О, боги! Какая же я дура! Ведь он так любил меня! — женщина понурилась. — Крейд, так печально осознать свою глупость, когда уже ничего нельзя исправить. И почему только за гранью я поняла бессмысленность борьбы за власть? Зачем она? Чтобы потешить самолюбие или спрятаться от страшного одиночества, дав волю злобным инстинктам? И тогда снова со всей остротой встаёт вопрос, зачем я жила… — она горько скривилась. — Поздно сожалеть о содеянном. Тем более, будь я жива, ничего бы не изменилось. Всё равно ничего бы не вышло. Слишком уж меня угнетала неестественность отношений. Ведь я так и не смогла отрешиться от прошлого и в этом изначально заключалась наша трагедия, приведшая к закономерной развязке…»
Пока его подопечная пребывала в задумчивости, анализируя жизнь, чудовище с интересом за ней наблюдало. Поняв, что её мысли прослушиваются, женщина высокомерно вскинула голову.
«Не стоит. Вряд ли кто-то меня оплакивает. Единственное существо, которому я небезразлична уже со мной. Идем, Рико, — резко ответила она, но вдруг передумала. — Постой-ка, совсем забыла… Хотелось бы напоследок увидеть свою дочь и, желательно, в будущем. Такое возможно?»
«Да, временной портал для меня не проблема, — забавляясь, ответило чудовище. — Должен заметить, это несколько необычная просьба. Не подскажешь, чем она вызвана?»
«Хочу убедиться, что у неё всё хорошо», — помолчав, ответила женщина.
«Лгать бесполезно. Ведь дело в том, что ты не хочешь видеть девочку в детстве. Испугалась, что ко всем разочарованиям, добавится и чувство вины за брошенного ребенка?»
«Не твоё дело. Могу я увидеть дочь?»
«Хорошо, я разрешаю. Но поторопись, прощание будет недолгим».
У изголовья кровати материализовалась туманная фигура высокой красивой женщины. Опустившись на колени, она долго всматривалась в лицо спящей Мари.
— Лиретан, у нас красивая дочь, — тихо прошелестела синеглазая красавица и по её щекам потекли призрачные слезы. Она нерешительно протянула руку и коснулась бледной щеки девушки. — Прости, малышка. Я оказалась плохой матерью, но может оно и к лучшему. Слава богам, вроде ты не унаследовала моей безмерной гордыни и кровавого безумия. Прощай.
Растревоженная Мари уловила в комнате постороннее присутствие и тревожно огляделась по сторонам. На какой-то миг ей почудилась удивительно красивая незнакомка. Слабо улыбнувшись, она беззвучно произнесла: «Будь счастлива, детка».
— Чёрт! Совсем крыша едет. Уже какие-то незнакомые призраки мерещатся, — растеряно пробормотала сонная девушка и нырнула под одеяло.
«Может, скажешь, кто ты такой и что тебе нужно?» — спросила женщина, оказавшись рядом с чудовищем.
«Как Истинная кровь ты призвана к Сияющему двору лорда Хаоса, а я твой сопровождающий».
«Звучит полной бессмыслицей».
«Это значит, что ты получила шанс на дополнительную жизнь. Но не тешь себя иллюзиями, он ничтожен. Прежде ты должна пройти через многие испытания. Сначала будет первичный этап отборочных поединков с такими же новичками, как ты, а затем очищение в Адской бездне. Правильно думаешь — там ты ответишь за каждое преступление, на своей шкуре заново переживая муки жертв. Если после этого останешься в здравом уме, предстоит второй этап отборочных боёв за место при Сияющем дворе, но уже с нашей молодёжью. Здесь тоже ни на что особо не надейся. Они хоть и зелёные, но уже закалённые воины. Даже чудом победив всех своих противников и став одной из нас, ты всё равно начнешь продвигаться с самых низов, находясь на побегушках у вышестоящих. И поверь — это будет немногим отличаться от рабства в вашем эрейском обществе. Ведь жаловаться на начальство у нас не только не принято, но и опасно. Поняла? А теперь идём».
Женщина задохнулась. Прежняя личина стремительно распалась, и она возродилась в новой форме, но её возможности и палитра чувств выросли на порядок. Она искоса глянула на своих спутников. Рико тоже оказался в человеческом облике, но он по-прежнему не спускал с неё по-собачьи преданных глаз. Самым неожиданным образом изменился их провожатый. Он мгновенно сменил несколько ипостасей различных чудищ и глазам женщины престал гибкий силуэт очень красивого мужчины с золотой кожей и гривой волос, пламенеющей крохотными языками пламени. Глядя такими же огненными глазами, тот понимающе усмехнулся, заметив ее ошарашенный взгляд.
«Не бери в голову, привыкнешь. Поданные лорда Хаоса любят рядиться в разнообразные причудливые личины, подходящие обстоятельствам».
«Надеюсь, я не подрастерял боевые навыки Убойного легиона. В диком Междумирье нужно быть готовым в любой момент к смертельному бою на пределе своих возможностей» — не обращая внимания на спутников, задумчиво проговорил огненноволосый мужчина, явно обращаясь к самому себе. В его руках переменилось несколько видов оружия, и, в конце концов, он остановился на черном мече.
