«Если дорога жизнь, не отставайте и повторяйте мои действия», — предупредил он, когда они ступили на призрачную узкую тропу. Она резко уходила вверх и причудливыми петлями изгибалась над их головами. Женщине стоило немалого труда осознать, что здесь не действуют земные законы притяжения, и она не упадет стоя вверх ногами по отношению к своим спутникам. Шагая за провожатым след в след, спустя некоторое время она вдруг с сомнением произнесла:
«Не знаю, нужна ли такая жизнь. Наверно, проще уйти в небытие».
«Без проблем, — быстро отозвался провожатый. — Если не хочешь бороться, могу тебя развоплотить в Адской бездне, и ты будешь навечно свободна. Без сильной воли к существованию, ты будешь ничтожеством при Сияющем дворе».
«Не понимаю. Если я пробьюсь через все ваши ужасы то, что мне станет наградой?»
«Радость существования, конечно. Оно само по себе награда, — иронично ответил собеседник. — Ну, и кое-что по мелочи, например, могущество богов».
«Не больше и не меньше? Наверно, ты преувеличиваешь. Все-таки я не очень верю, что это — загробный мир», — с сомнением произнесла женщина. За разговорами она слегка оступилась и с ужасом почувствовала, что призрачная лента сильно заколебалась, и стала проваливаться под ногами. Провожатый придержал ее за локоть, и ленте вернулась былая жесткость.
«Не отвлекайся, а то свалишься с тропы и пойдешь на корм адейшам, — предупредил он. — Верь не верь, а истина от этого не изменится. Что касается божественной силы, то доживи и поймешь, что она далеко не подарок, а тяжелая служба. Иногда и рад бы от всего отказаться, но пути назад уже нет».
«Вот увидишь, я не только выживу, но и обязательно пробьюсь наверх», — упрямо пообещала женщина. Огневолосый спутник, искоса глянул на неё и обаятельно улыбнулся.
«Ну, что ж, желаю удачи, Риза. Кстати, я лорд Ваатор. Так ты не передумала насчет пса?..»
«Ваша Светлость, простите за опоздание! — низко кланяясь, устало воскликнул старший офицер небольшого отряда воинов, который возник рядом с их провожатым. — По дороге мы напоролись на стадо мигрирующих отлоков, сошедших с обычных троп. К счастью, несмотря на большие потери, мы сохранили жезлы силы и их достаточно для создания прямого портала к Сияющему двору. Обычными путями Междумирья сейчас к нему не попасть, отлоки все их заблокировали.
Женщина заметила что воины, несмотря на встрепанный и усталый вид, удивленно косятся в её сторону. Наконец, кто-то не выдержал.
«Ваша Светлость, а это правда, что она победила лорда Атлода?»
Лорд Ваатор повернулся к спутнице и с усмешкой произнес:
«Ты первая кому в этом круге перерождения удалось снести башку непобедимому Атлоду, так что тебе есть чем гордиться, но и опасаться тоже. Отныне ты нажила смертельного врага в его лице, причем, довольно могущественного. Еще бы! Теперь бедняге целую этею придется носить свою голову под мышкой и выкрикивать при виде дам, что он болван. Говорил же я ему — не спорь, так нет, этот дурак мнит, что он умнее всех».
И он передразнил ее противника:
«Не может быть, чтобы какая-то юбка смогла меня обойти!»
«Так это он Вам имел несчастье проспорить, Ваша Светлость?» — с легкой иронией спросила женщина, припомнив спасший ее золотой блик на стадионе. Не отвечая, могущественный провожатый шагнул в открывшийся портал и галантно протянул руку.
«Прошу в мир богов, Риза, — и неожиданно предложил: — Если хочешь, дорогая, я могу сейчас же тебя развоплотить. Не бойся, мучений не будет».
«Благодарю, Ваша Светлость, давайте вернемся к этому вопросу несколько позже».
«Сейчас или никогда… Ладно, я вижу, что ты уже сделала свой выбор. Что ж, тогда укрепи свою решимость, дорогая, и иди за мной», — сказал лорд Ваатор, властитель Адской бездны и главный палач лорда Хаоса. Крепко сжав руку Ризы, он властно потянул её за собой, и она задохнулась от пёстрой сияющей круговерти странного мира, в котором оказалось.
— Ваша Светлость, новенькую отправить в бараки для низших или высших соискателей?
Огненноволосый и огнеглазый властитель Адской бездны в золотых доспехах протянул руку, и в нее послушно легла рукоятка черного меча. Пристегивая его на пояс, он задумчиво осмотрел Ризу.
— Отправь её в казармы Дев Ада, дневной караул как раз сменился и находится на отдыхе, — насмешливо произнес он. — Если к концу смены от нее что-нибудь останется, тогда отправь в бараки для низших соискателей, она же не из богов, а всего лишь Истинная кровь.
— За что? — растерянно произнесла Риза, поймав ускользающий взгляд офицера.
— Лучше сразу проверить чего ты стоишь, драгоценная невеста. Но заключая пари, сам я не поставлю на тебя и крупицы силы. Случится чудо, если ты выживешь, попав в руки элитных красоток из Адской гвардии. Нужно было продать мне пса.
— Ваша Светлость, скорее ад остынет, чем я соглашусь стать Вашей невестой, — тихо прошипела разъяренная Риза. — Поверьте, однажды Вы пожалеете о своем опрометчивом решении.
