Отказаться и просто принять последствия, какими бы они ни были, казалось очень соблазнительным как минимум для того, чтобы позлить Ворона, наплевавшего в это утро на мои чувства и на Тадеуша. «Но ты – разумная ведьма, Эстер. Ты не будешь принимать решения, руководствуясь одними эмоциями», – думала я, уже зная, что скажу.
– Я должна обдумать ваше предложение, верховный ведьмак. Мне нужен один день. Думаю, это не станет слишком большой проблемой.
В комнате снова стало холоднее. Ворон пристально смотрел на меня через прорези маски, и на мгновение мне показалось, что под ней скрывается выражение ярости. Сила, теперь уже окутавшая всю комнату, это подтверждала. Ректор Санторо, разумеется, тоже чувствовала магию Ворона. И она встала на мою сторону.
– Конечно, Эстер, вы можете подумать. Это мудрое решение, – сдержанно улыбнулась женщина. – А мудрость – ещё одно прекрасное качество для профессора.
– В таком случае желаю вам хорошего дня, – я кивнула, стараясь не смотреть на застывшую фигуру Ворона, и развернулась к двери.
Мне вслед не было произнесено ни слова. Пара шагов по покрытому ковром полу, и я вновь оказалась в коридоре.
Дыхание с хрипом вырывалось из груди, а руки била мелкая дрожь. «Какое решение будет правильным? И чего я хочу на самом деле?..» Ответов у меня не было.
В Академии как раз начался перерыв. Студенты спешили на следующие лекции, но никто не смотрел в мою сторону. Это было странно. Студенты – народ любопытный. Прислушавшись к ощущениям, я поняла, что вокруг меня был воздвигнут тонкий и искусный щит отвода глаз.
Дверь в кабинет Санторо тихо отворилась, и в коридор вышла мрачная фигура Ворона.
– Простите мне вольность со щитом, – тихо сказал ведьмак. – Я хотел завершить наш разговор без свидетелей.
– Достаточно было просто задержать меня в кабинете, – чуть резче, чем следовало, ответила я.
– Там осталась бы и ректор Санторо, – пожал он плечами.
«Что такого вы не могли сказать при ректоре, верховный ведьмак?» Ворон шагнул ближе ко мне, пронзая тяжёлым взглядом.
– Ещё в прошлую нашу встречу вы доказали свою смелость, леди Кроу, – мужчина усмехнулся, – или глупость.
Я вспомнила свой страх и восторг при мысли, что Ворон снимет маску именно в моём присутствии.
– Это было не смело и не глупо, – возразила я. – Мной руководила жажда знаний.
– Возможно, – ведьмак неопределённо махнул рукой. – Но сейчас вы вновь поступаете то ли бесстрашно, то ли безумно, сопротивляясь приказу. Повторюсь: это было не предложение, которое можно обдумать. А ведь Ковен может и наказать за то, что вы заставляете нас ждать. Скажите, неужели в вас нет ни капли страха?
– Прошу прощения, верховный ведьмак, но я не намерена выслушивать оскорбления даже от члена Триумвирата, – я вскинула подбородок, надеясь, что мне хватит сил сказать всё, что я собиралась. – Но ваше любопытство я всё же удовлетворю. Сейчас меня терзает страх за ведающих, которые остались без профессора и без защиты. Я боюсь, что могу подвести их, если стану учить. И если не стану, тоже. Мне страшно думать о будущем ведающих, учитывая ситуацию с обвинениями в убийствах. Но скажу вам честно, верховный ведьмак, страха лично за себя я уже не испытываю. Самое страшное в моей жизни случилось, когда умер мой брат.
Всё произошло за секунду.
Ворон даже не пошевелился, а холод смертельного проклятия, летящего в меня, я ощутила почти случайно. В голове не было ни единой мысли. Работали только рефлексы.
Вскинуть руки в контрплетении…
Выдохнуть формулу защиты…
– Praesidium!
И направить заклятие обратно в атакующего.
Щит для отвода глаз надёжно скрывал от студентов вспыхнувшее столкновение чёрной магии Ворона и моей силы.
– Вы хотите меня убить?! – закричала я, сдерживая заклятие, запрещённое к использованию всем, кроме боевых ведающих.
Чернота магии по-прежнему не отступала. Мне приходилось до боли стискивать зубы, чтобы поддерживать концентрацию своей защиты. А Ворон молчал и не двигался, будто ничего и не происходило.
«Неужели он настолько силён?.. – в панике думала я. – Я даже не знаю формулы этого заклинания: мы не боевые, нас такому просто не учили!»
– Я лишь хочу доказать вам, что вы достойны быть профессором и что страх – это то, что сохраняет жизнь, – спокойно сказал мужчина.
Заклятие снова направилось ко мне.
– Хватит! – пискнула я, выставляя руки. – Прекратите! Praesidium magna!
Я вплела в заклинание защиты формулу усиления, надеясь, что это поможет если не остановить, то хотя бы задержать магию Ворона. Однако всё сложилось даже лучше, чем я ожидала: смертельное заклинание отскочило от моего щита обратно в ведьмака. Мужчина даже не пошатнулся, принимая удар, но, главное, его магия рассеялась.
– Вы пытались меня убить! При свете дня! В Академии! – кричала я, боясь пока опускать руки. – Это безумие!
Ворон тряхнул рукой, избавляясь от последних крупиц заклятия, и шагнул ко мне. Я хотела отшатнуться, но ноги, казалось, приросли к полу то ли от страха, то ли от шока.
Ведьмак остановился рядом со мной слишком близко. Он поднял руку и, не касаясь, провёл пальцем вдоль моей скулы.
