Они хотели, чтобы я стала профессором вместо Тадди. Ворон чётко дал понять об этом в своём письме. «Зачем? Зачем им я?.. Почему верховный ведьмак так хотел видеть на этой должности едва выпустившуюся ведьму ещё год назад?» Я и тогда не хотела сидеть в стенах Академии, а теперь занимать место Тадди, отбирать его мечту казалось мне и вовсе предательством. Грешным делом, я даже подумала о том, что это Ковен мог быть виновен в его смерти. «Нет… Бред. Делать больше Ковену нечего, как избавляться от способных ведьмаков. Да и прощальное письмо было написано рукой Тадди. В этом сомнений нет».
И всё же я помнила одну строку из последнего послания брата, ту, в которой он говорил, что я буду прекрасным профессором. Предполагал ли он, что, если его не станет, должность предложат мне? Возможно. Но в таком случае мне пришлось бы оставить исследования, остаться в Академии. Никаких пустошей, болот Нового Орлеана, никакого времени на написание работы о природных проклятиях.
Меня разрывало изнутри от непонимания происходящего, от боли потери и, что уж скрывать, от страха перед встречей с Вороном. Но я была ведающей и должна была подчиниться воле Ковена, хотя бы просто явившись в кабинет Санторо.
«Давай, Эстер… Ты справишься. Просто скажешь Ворону: «Нет, я не буду профессором» – а потом разберёшься со всем остальным…» С таким боевым настроем я быстро переоделась в то же платье, в котором была накануне, и вышла в коридор.
Как и ожидалось, Академия, наполненная студентами в родной синей форме, ввергла меня в ностальгию. Опустив взгляд, я старалась держаться ближе к стене и привлекать как можно меньше внимания. А ещё… я старалась не чувствовать себя студенткой. Нужно было прийти к ректору и верховному ведьмаку с чувством равенства, а не ученического беспокойства.
Дойдя до кабинета Санторо, я заставила себя сразу постучать, чтобы не было возможности передумать. Сразу после этого из кабинета раздался мужской голос:
– Войдите.
«Ворон», – поняла я, поворачивая красивую резную ручку двери.
Оценить, изменился ли кабинет за год, у меня возможности не было. Едва только открыв дверь, я встретилась взглядом с неестественно светлыми глазами Ворона, глядящими на меня из-под маски. Этот взгляд означал проблемы. Он предвещал нелёгкий разговор и давил на меня почти так же, как сила, исходящая от мужчины. Сила окутывала комнату, как будто делая пространство меньше и прохладнее.
– Доброе утро, Эстер, – тихо сказала ректор Санторо, сидящая за большим столом, на котором в идеальном порядке были разложены принадлежности для письма и бумаги.
Я вздрогнула, мысленно благодаря женщину за то, что она разрушила ощущение холода, окутавшее меня при виде Ворона.
– Доброе утро, ректор, верховный ведьмак, – я вежливо кивнула обоим, проходя чуть дальше в комнату.
Ворон продолжал молчать, задумчиво наклонив голову.
– Могу я предложить вам кофе или чай, прежде чем мы начнём? – будничным тоном предложила Санторо.
– Сообщение, что я получила, чётко дало понять всю срочность разговора. Думаю, лучше начать его без промедлений.
Видит Геката, мне не хотелось ждать заведомо неприятного диалога даже одно лишнее мгновение.
– Как скажете, – ректор знакомо поджала губы, выражая своё неодобрение.
Сначала я подумала, что оно было направлено на меня, но через пару секунд заметила напряжённые взгляды, которые женщина бросала на Ворона. Что ж, я могла её понять: Санторо и раньше не нравилось, когда Ковен вмешивался в дела Академии, а теперь, когда она стала ректором… участие верховного ведьмака в вопросе моего назначения профессором явно было ей не по душе.
Ворон лёгким движением руки заставил один из стульев отлевитировать ближе ко мне.
– Присаживайтесь, – ровно приказал он.
И да, я была уверена, что это был приказ, а не предложение или вежливость. Сам голос мужчины звучал так, будто ему никто и никогда не отказывал.
– Благодарю, я постою, – дух противоречия пробудился, как всегда, не к месту.
Хорошие стороны в моём жалком сопротивлении всё же были: стоя, я могла лучше скрыть дрожь в коленях. В итоге ни Ворон, ни Санторо не прокомментировали мой ответ, и я осталась стоять, неловко переминаясь с ноги на ногу.
– Как вы уже знаете, Ковен желает видеть вас профессором проклятий в Венецианском колледже Академии, – начал Ворон.
– Почему именно меня?
Мужчина задумчиво постучал затянутыми в перчатку пальцами по ректорскому столу.
– Вы очень сильная ведьма. Не только благодаря тому, что магия передавалась в семье Кроу из поколения в поколение без примесей, но также из-за вашего усердия в учёбе, тренировках, исследованиях.
– Я благодарна за столь высокую оценку и комплименты… – попыталась вставить я, но была бесцеремонно прервана.
– У меня нет времени на комплименты. Это факты, – ровно сказал ведьмак. – Вы не раз находили нестандартные решения в борьбе с проклятиями, даже будучи ученицей. Многократно помогали ректору Санторо проводить практические экспедиции, а значит, у вас уже есть опыт работы со студентами.
– Я всего лишь использовала знания, которые преподают всем ведающим в Академии, – возразила я.
