Наконец остановилась в нескольких шагах от принца. Поклонилась королю и королеве. Могла ли я думать, что однажды
увижу их так близко?
- Ваше Высочество, - произнесла и сделала реверанс.
- Леди Аресса, - принц взял мою ладонь и задержал в своей. - Вы все еще здесь?
- Вы хотели, чтобы я осталась и я осталась.
- Я рад этом.
Сказав это, Адриан поцеловал мою руку. Я ощутила, как предательски задрожали колени.
В этот миг я вдруг поняла, что теперь ни за что не уеду с отбора, даже если мне придется поплатиться за это собственной
головой. Неужели все это происходит со мной? С маленькой незаметной мышкой Лис, которая донашивала старые платья
матушки и играла с крестьянскими детьми в конюшне? Боги, неужели все это настоящее? Мне плевать, что будет дальше.
Когда такой мужчина целую твою руку, когда он вот так смотрит на тебя как на равную. Клянусь, оно того стоит!
- Вы примете мой подарок, милорд? - спросила я, незаметно доставая из кармана мешочек с перстнем.
- Сочту за честь, - ответил принц.
Я наблюдала, как он открывает подарок, как перстень оказывается на его ладони, и мне казалось, что мое сердце вот-вот
выпрыгнет из груди.
На лице принца мелькнуло удивление, когда он увидел перстень и гравировку с камнем на его поверхности. Я боялась, что
он рассердится, но Адриан только усмехнулся:
- Не слишком ли рано вы дарите мне кольцо?
- Это всего лишь подарок, - ответила я. - Он ни к чему не обязывает.
Принц вопросительно приподнял бровь.
- Мне лишь хотелось, чтобы какая-то вещь напоминала вам о нашей встрече, - ответила я, радуясь, что сегодня все-таки
решилась на макияж, иначе краска, залившая мое лицо, стала бы видна всем вокруг.
- Ну что ж, - ответил мужчина. - Тогда давайте сделаем этот миг незабываемым для всех.
Теперь пришла моя очередь удивляться.
- Вы дарите мне этот перстень, вам его и надевать.
Он протянул раскрытую ладонь с моим подарком.
Все присутствующие в этом зале меня точно проклянут после этого.
Под шепотки, поползшие в разные стороны, под громкий вздох кого-то из участниц отбора, я надела перстень на безымянный
палец Адриана. Да, на безымянный это было слишком, но что делать, если его рука оказалась крупнее, чем я предполагала,
а надевать кольца на мизинец не принято.
- Спасибо вам, - сказал принц и его улыбка в этот миг была точь-в-точь такой же как на конюшне.
Я сделала пару шагов назад, поклонилась принцу, поклонилась королю и королеве, а затем Эрик показал мне место,
приготовленное специально для меня.
- Мне понравилось, миледи, - шепнул мне мальчишка. - Видели бы вы лицо леди Кармелии. Она настоящая злюка.
- Да уж, Эрик, - пробормотала я. - Теперь мне будет страшно есть, пить и спать.
Пока принц приветствовал последнюю участницу, я спросила пажа о том, что же будет дальше.
- Дальше начнутся танцы. Принц обязан потанцевать с каждой из участниц отбора в том порядке, в котором они были ему
представлены.
- Бедняга, - проговорила я, представляя, как устанет принц после этого вечера.
- За это время претендентки сумеют поговорит с Его Высочеством и лучше узнать друг друга. А потом будет просто бал, -
развел руками мальчик. Кажется, его заставили заучить весь этикет наизусть. - Хотите, принесу вам что-нибудь выпить? Или
какое-то угощение? Тут столько всего вкусного. А господин Ласло как раз велел мне служить вам целые вечер.
Я посмотрела вокруг. К каждой из девушек приставили пажа, чтобы он выполнял их прихоти.
- Да, дружок, - попросила я Эрика, видя, что ко мне подходит Вилина. - Принеси мне чего-нибудь вкусненького и какой-нибудь
напиток.
- Я принесу вам самое вкусное, - сказал Эрик и с неловким поклоном исчез. Полагаю, он съест половину из того, что возьмет
мне, по пути.
- Поздравляю, Аресса, - сказала Вилина, подойдя ко мне. - Вы произвели фурор. Можно я присяду?
Я кивнула и она грациозно опустилась рядом на коротенький диванчик.
- С одной стороны, вы моя соперница и я не должна вас поздравлять, - проговорила она. - Но зато, теперь будут ненавидеть
не только меня. Скажите, что вы подарили принцу? Перстень?
- Перстень. У меня было мало времени, чтобы подобрать подарок и я решила выбрать то, что понравилось мне самой.
Вилина улыбнулась и покачала головой:
- Вы оказались находчивее меня. Я подарила принцу вещь, дающую воспоминания, а вы решились подарить то, что дает
шанс на сближение. Смело.
- По-моему, ничего особенного.
- Вы просто не видели церемонию с самого начала. Ни одна из претенденток не позволила себе прикоснуться к принцу, а уже
тем более надеть на палец кольцо. Каждая хотела подарить чисто символический подарок, чтобы ее не поняли превратно.
Ну а вы, - Вилина смерила меня взглядом. - Вы подарили очень личную вещь. Не бледнейте так, Аресса, и не теряйтесь. Зато
теперь он вас точно запомнит.
Она сделала глоток вина. Слишком большой по моему мнению.
- Вас это задело? - спросила я. - Вы ведь злитесь?
Девушка покачала головой:
- Только на себя. Я могла и сама догадаться, что могу подарить Адриану что-то более личное. С моей стороны это выглядело
бы более прилично.
