Деманд не видел причин скрытничать и назвал городок, в котором располагалась его школа. Река там протекала одна. Девица выслушала внимательно, странным жестом, сложив вместе ладони, поднесла их к губам. Гостя своего невольного разглядывала она пристально и, пожалуй, насторожённо, словно он мало того, что соврал о своих намерениях, так ещё и сделал это неискусно. Пришла пора и самому задать вопрос:
— Где я?
Произнесённое в ответ ничего не прояснило. Далей Деманд не знал, названий тоже. Хозяйка поняла его затруднения без уточнений, махнула рукой, словно предлагая списать подробности в пустое:
— Далеко тебя занесло, да не жалей ни о чём. Жить везде можно. Здесь — не хуже.
Деманд решил, что философский взгляд на происходящее его временно устраивает.
— Как я сюда попал? — решился он задать более конкретный вопрос.
— По реке и приплыл, — задумчиво ответила девушка. Подобрав юбки, она уселась на стул возле кровати, вольно вытянула ноги. Деманд наблюдал за ней с изрядным удивлением. — Думала — утопленник, не хотела и связываться, как ты вдруг начал за камыши цепляться. Без сознания, правда, был, хотя вода промыла рану на голове, не кровоточила уже.
Деманд бережно ощупал череп и лишь теперь обнаружил повязку. Позаботились о нём на совесть.
— Кто же принёс меня сюда от воды?
— Я и принесла, — ответила его хозяйка, добродушно улыбаясь. — Не гляди, что девица и собой нехороша. Силой судьба не обидела.
Представив в воображении всю картнин, Деманд почувствовал, что краснеет и всё же решил прояснить сложный момент до конца:
— А не было при мне…
Закончить фразу он не успел.
— Ничего не было, ни единой тряпицы. Приплыл по реке, как из воды родился, я ещё и подумала, что нимфей ты, да те вроде как лицом попригожее!
Девушка рассмеялась. Вольность её манер шокировала воспитанного в строгости юношу, но проявлявшееся в каждом слове и жесте добродушие очень к ней располагало.
— Вот я и решила для себя, что на судьбу роптать глупо. Что приносит случай, тому и радоваться надо. Проворные девы и не так ещё женихов себе добывают. Возьмёшь меня за себя, или не люба?
Деманд откровенно растерялся, не зная, что тут и помыслить. Последнее о чём он думал в своей короткой жизни, так это брак. С его пустым карманом (а теперь ещё отсутствием даже кармана) и везением нечего было и впрягаться в рискованное предприятие. Конечно, эта милая барышня спасла его из реки, но услугу можно откупить другой услугой. Если одна живёт девица или только с пожилой товаркой для приличия, то отработать по хозяйству — мужская подмога вредной не будет.
Нескромные мысли совершенно точно сейчас не тревожили.
Опять угадав его затруднения, хозяйка рассмеялась, показав крепкие зубы, откинулась на спинку стула.
— Ладно, добрый молодец, не грусти без причины. Шуткую я, а не всерьёз говорю. Сейчас принесу тебе одеться, а там сядем перекусим. Меня, кстати, Медлен зовут.
Обернулась она быстро. Выложила на постель штаны и рубаху, домашние войлочные туфли поставила на пол.
— Помочь? Всё уже видала, так что разницы нет.
— Справлюсь! — ответил недоучившийся маг, жалея, что нет на свете заклинаний, способных заставить щёки не рдеть от смущения. Или он их не знает.
Он опасался головокружения, но выяснил на деле, что недомогал менее прежнего. Когда сел на постели, повело сначала в одну сторону, потом в другую, так что всерьёз заопасался клюнуть носом в чисто вымытые доски пола, однако комната довольно скоро перестала раскачиваться, так что Деманд рискнул влезть понемногу в предложенные одежки, а потом вдвинуть ступни в тёплое нутро тапок. Нормально получилось. Осмелев, он встал, ухватился для верности за деревянную резную спинку кровати. Тело слушалось. Ему всего лишь требовалось подкрепление сил.
В соседней комнате, такой же маленькой и уютной, как и спальня, Медлен хлопотала у придвинутого к оконцу стола. Деманд глянул сквозь мутное дешёвое стекло, но рассмотрел лишь кусты и деревья. Дальше смутно угадывались туманные очертания гор. Еда интересовала больше, чем ориентирование на местности, потому Деманд с облегчением опустился на стул и благодарно припал к полной кружке молока. Кусок домашнего хлеба ещё больше поднял настроение, а на две миски, одна с варёными, другая с сырыми овощами, Деманд взирал уже с почти сытым умилением.
— Мяса нет в доме, — пояснила девица. — Я его не ем.
Недоучившийся маг лишь кивнул, продолжая набивать брюхо. Он привык к скудости, предложенные яства казались роскошными. Медлен не кисла над тарелкой, как поступают благовоспитанные барышни, а лопала наравне с гостем, без стеснения раздвинув локти по краю стола и щедро откусывая от всего, что брала с блюд. Деманд дивился: ведь даже крестьянские девушки вели себя с оглядкой на приличия, но здоровый аппетит казался важнее прочих забот. Чем скорее сила вернётся в ослабевшее тело, тем быстрее он сможет расплатиться за приют и бережение.
— Денег у меня нет, но я любую работу знаю — в деревне вырос. Подсоблю по хозяйству, что надо.
