Он решил, что с него достаточно, когда пробило десять – проведя последние три часа в бездействии, обновляя периодически страницу электронной почты и стараясь не обращать внимания на неуклонно растущее количество непрочитанных сообщений. Рэйчел лежала в постели и смотрела какое-то бестолковое шоу по кабельному каналу – Остин никогда не понимал, что же она в них находит. На экране маячили зеленые холмы, океан и пальмы, пронзительно-синее небо Америки. Где-то там, среди солнца и беспечности, хотел сейчас быть Мэтьюз, не тут, в грязном и беспощадном Лос-Анджелесе. Он даже задумался, а не пора ли выйти на пенсию – собрать вещи и провести оставшиеся у него годы, путешествуя и расслабляясь, наслаждаясь жизнью. Горит ли в нем тот же огонь, что двадцать лет назад казался неугасимым? Нет, конечно. Он любил свою компанию, гордился ее ростом, но все-таки желания тратить весь день на дела «КомПрода» больше не чувствовалось.
Впрочем, к чему этот самообман? Все дело в страхе, а не в усталости.
Остину было страшно – страшно работать в собственной компании, бояться нанятых им консультантов, бояться, бояться, бояться…
– Ты сегодня какой-то тихий, – заметила Рэйчел.
– Ужасный день.
– Ну так возьми отпуск.
– Как раз об этом думаю.
Рэйчел сухо чмокнула его в щеку и перевернулась на другой бок с явным намерением заснуть. Остин лежал камнем, слушая шепот телевизора, глядя на мерцающий синий свет на потолке и гадая, когда именно его жизнь пошла под откос. Он почти уже спал, заступив в пределы сумеречной зоны меж явью и грезой – туда, где слова, произносимые людьми на экране, включались в надвигающуюся ночную фантазию, – когда его вдруг разбудил стук в парадную дверь. Он неуверенно сел, скинул ноги с кровати и вдруг понял, что здесь не должно быть слышно никакого стука. Такое было невозможно. Звук попросту не донесся бы сюда – от входной двери до спальни на противоположной стороне дома.
Звук повторился. Казалось, кто-то с кувалдой пытается сломать стену.
Мурашки побежали по затылку и рукам Остина.
– Что это еще за шуточки, – пробормотала Рэйчел, всплывая на поверхность яви.
– Я проверю, – сказал Мэтьюз, уже понимая, в чем дело.
Консультант.
На этот раз он был скорее напуган, чем рассержен. Он хотел бы иметь возможность действовать так же, как в прошлый раз, когда Патов появился без предупреждения, хотел бы продемонстрировать власть и силу, чтобы еще раз приказать консультанту покинуть его дом и больше не возвращаться. Но перед глазами слишком охотно всплывала картина того, как содержимое стола взлетает на воздух… как дверь в кабинет открывается-закрывается сама по себе… и Остин сжимался, представляя, что же произойдет, если он вдруг разозлит Патова. Он вообразил, как разбиваются окна, как мебель оседает грудами щепок, как шары из коллекции Рэйчел взрываются, будто бомбы, разлетаясь брызгами глицерина и стекла.
Мэтьюз влез в халат и тапочки. Вышел в коридор, закрыв за собой дверь спальни. На считаное мгновение стук затих – и возобновился с удвоенной силой; от каждого удара, как Остину казалось, болезненно екали внутренности. Он поспешил вниз, думая, какого черта оплачивает услуги охраны на территории жилого комплекса, если они, судя по всему, ни черта не делают, чтобы его сейчас обезопасить. Было бы проще и лучше, будь у него самого какое-никакое оружие. Остин понятия не имел, что собирается делать, когда столкнется с консультантом лицом к лицу.
Он достиг подножия лестницы и направился к входу как раз в тот момент, когда начался новый раунд стуков. Перед собой, в дальнем конце вестибюля, он мог видеть дверь – разросшуюся перед испуганным взглядом до размеров чудовищного портала – и слышал стук. Каждый удар был подобен выстрелу из пушки.
Стоило Остину проковылять ко входу на дрожащих ногах, как стук просто стих.
Глава «КомПрода» глубоко вздохнул… и ничего не сделал.
Он боялся открывать. Глядя на белую деревянную панель перед собой, он только и мог, что цепляться за утешительную мысль: пусть только она сдюжит, пусть только он ее не сорвет с петель ко всем чертям.
Стук повторился, только на этот раз – с другой стороны дома. С черного хода? Остин представил консультанта бегающим по периметру его жилья, тарабанящим в каждую дверь по очереди, и этот образ напугал его гораздо больше, чем он мог себе представить. Человек с пустыми глазами и неискренней улыбкой, в допотопном галстуке-бабочке… слишком уж яркие, пугающе достоверные краски выписывали этот мысленный образ. В очередной раз задумавшись о том, зачем консультанту это все, Мэтьюз вдруг как никогда остро осознал: Патову никакие причины не требуются.
Он остался стоять там, где стоял.
Нужно просто немного подождать, и Патов уйдет…
Перестук издевательски гулял по дому – от двери к двери, из комнаты в комнату.
Когда ему надоест? Уходи, Патов! Просто уходи!
Мэтьюз подпрыгнул, когда что-то вновь ударило о входную дверь.
