— Алмазная моя, да ты голова.
— То-то же. Давай монеты.
Никакая эмоция не исказила лицо скелета. Сложно было понять, какое у него впечатление от моей быстрой победы. Ведь у него не было ни бровей, ни уст, ни очей. Только кости и пустующие глазницы.
— А дополнительные монеты как получить?
— Не всё так просто, вам нужно одолеть меня в битве.
Скелет вытащил из-под земли старую огромную кость. Возможно, от коровьей ноги, так как размера она была явно нечеловеческого.
— Валдай, тут уж тебе работёнка. Сражаться я не умею, а у тебя вон какой здоровский кинжал.
Кабан тяжко вдохнул.
— Драться ради забавы — впустую растрачивать мои силы. Это же бал. Никто тебя здесь не убьёт. Сразись сама, потренируйся, алмазная моя. В Каверне с одним умением продавать не выживешь. Держи кинжал, пробуй. Я, если что, помогу.
В какой-то степени Валдай был прав. Это же просто забава на балу, мне что, всё веселье пропускать? Ну когда мне выдастся шанс сразиться со скелетом? Махать кинжалом — не в одной в хате с оборотнем всю ночь быть запертой.
Я взяла клинок у Валдая и наставила прямо на черепушку скелета. Про битвы я не знала вообще ничего — ни тактик, ни техник. Никогда не дралась, даже в шутку, но зато смотрела прекрасные кинематографические поединки. В подростковом возрасте не раз позировала с волшебной палочкой или псевдомечом в руке. В зеркале вполне здорово смотрелось.
Итак, мы со скелетом пустились в пляс битвы. Я решила атаковать первой, вскинула кинжал вперёд, как удар смертоносной иглы — попала меж рёбер, а урона не нанесла. Он замахнулся на меня дубиной, мне удалось отскочить. Тут я призадумалась — как мне понять, что скелет повержен? Ведь крови-то у него нет, куда ему этот кинжал совать и что резать ?
Может, его на косточки разобрать? Убьёт ли его это?
— Господин скелет, вы бессмертный?
— До тех пор, пока вы не раздробите мои кости.
— Будет ли мне засчитана победа, если я оторву вашу голову от всего остального?
— Пожалуй, да.
После небольшого диалога мы вновь продолжили нашу пляску. Моя задача теперь не махать клинком, а подобраться поближе к врагу и попытаться разобрать его на части. Полагаю, его потом можно будет собрать обратно. Но подобраться поближе было не так уж и просто, скелет размахивал своей огромной костью во все стороны. Пару раз мне прилетело в плечо и один раз в ухо. Меня это оглушило, я не удержала равновесие и упала аккурат на скелета. Так что он сам виноват в том, что неправильно меня ударил. Тут-то я схватилась за его черепушку и потянула со всей силы, опершись ногами в ключицу. Кости хрустнули, голова отнята. Победа!
Валдай радостно хохотал и хлопал копытами.
— Давно я не видал такой нелепой битвы и ещё более нелепой победы. Алмазная моя, уже больше не жалею, что я здесь да ещё и с тобой. Повеселила ты меня!
Пока Валдай радовался, скелет вернул свою голову на место и костлявыми пальцами пожал мне руку в знак победы.
— Это была прекрасная битва, воительница. Получите же свою награду взамен на ваше орудие сражения.
Я отдала кинжал, скелет бросил нам мешочек с монетами, и мы откланялись.
— Ну что, Валдай, последний рубеж.
На этот раз Николай отвёл нас к небольшому пруду с красивыми карпами — я бы даже сказала аппетитными, так и вгрызлась бы им в жареную спинку. Потому что за время наших приключений я успела проголодаться.
Ничего телесного нас не встретило. Лишь неопределённая тёмная туманность возле ивы.
— Это что такое, Валдай?
— Да бес его разбери.
У чёрного дымка по мере нашего приближения вырисовывались очертания до жути знакомые и до безобразия неузнаваемые.
— Вам предстоит узнать, кто я. А посему, послушайте, что скажу. Ты видишь меня в отражении, с тобою я повсюду, со мной твои мысли везде, где только буду.
Хотелось бы мне думать, что это Артём, любимый демон. Да только ответ лежал на поверхности.
— Ты — моя тень.
Действительно, эта мутная туманность приобретала мои очертания.
— Валдай, согласен?
— Да, алмазная моя. Это тень, однозначно, но принадлежит мне.
— Именно, — загадочно сказало тёмное существо. Вы отлично справились с заданием. А теперь отдайте тот дар, что приготовили для меня.
Я протянула существу оставшийся у нас том с историями.
— Знайте, путники, книги — это кладезь. Что бы ни случилось с тремя мирами, вы не потеряете знания о бытии, обладая книгами, даже если это будут сказки.
Вот это мудрость, интересно, что бы он сказал, протяни я ему тот гнилой зуб из сундука.
— А монеты нам полагаются за такой чудесный подарок?
— Деньги — это хворь и исцеление. Деньги — это счастье и одиночество. Деньги — это богатство и опустошение. Возьмите мои монеты и сделайте так, чтобы они принесли вам счастье.
Ох, счастье-то они нам точно принесут, ведь мы сейчас получим заветный приз!
Наконец-то, Николай повёл нас обратно в дом, где ждали гости и хозяин.
— А вот и наши первые победители. Открывайте свой кошель, — я протянула Аэтошу заработанные деньги. — Девяносто две монеты! Выбирайте любой подарок по душе. Вам хватит на всё!
— Ну что, Валдай, готов получить свой приз?
— Да. Мы выбираем этот медальон, который принесёт мне прибыль!
