Чувствуя, что начинает терять контроль над ситуацией, Тэль-Белар стоял посреди поля, судорожно всматриваясь в заполненное оседающей пылью пространство. Юнуши отбросило к самому обрыву над рекой: ее окровавленное, распластанное по земле тело медленно поднималось и опускалось от тяжелых вдохов и выдохов. Воин лежал чуть поодаль от стрелка. Поднявшаяся на миг грудная клетка доказала, что здоровяк еще жив. Шлем слетел с его головы, обнажив беззащитный череп, спрятанный под копной русых, наполовину седых, слипшихся волос. Быстрым движением Тэль-Белар вынул из колчана очередную стрелу, искренне желая закончить свои разборки с паладином, но внезапно почувствовал, что не может выстрелить в него. Неведомая сила резко увела его руку в сторону, откуда из почти полностью осевшего на землю пыльного тумана выплыла стройная фигура темного эльфа, запечатанная в броню из красных и белых пластин. В левой руке воин держал наготове щит с золотыми обережными узорами. Правая же его рука уверенно сжимала широкий обоюдоострый меч с бронзовой рукоятью и узором в виде солнца у самого основания клинка — изящная работа силенов. Стрела, слетев с тетивы, отскочила от щита, не нанеся очередному противнику абсолютно никакого вреда. Тэль-Белар в отчаянии спустил еще две стрелы, но и они вероломно отскочили от щита, которым воин вовремя успел прикрыться. Тэль-Белар, не переставая отступать, судорожно размышлял, как ему справиться с таким непробиваемым противником, когда вдруг понял, что тот вовсе не пытается его преследовать, а направляется к лежащей у обрыва Юнуши. И тогда он решился на отчаянный жест. Выбежав на середину поляны, Тэль-Белар что есть мочи закричал в сторону чернеющей перед ним полоски леса:
— Хаэл, сын Таллота! Я, Белаар, сын Митраэла, вызываю тебя на честный поединок! Как воин — воина! Как сын иерарха — сына самого прославленного эльфийского полководца! Покажись же и исполни, что должно! Убей меня и забери свою дочь или пади смертью храбрых. Довольно прикрываться за спинами своих псов. Или ты боишься меня?!
Угрюмый лес подхватил его слова тревожным скрипом и вознес шептанием ветвей до самых небес. Но иного ответа не последовало. Своим острым взглядом Тэль-Белар отчетливо увидел чернеющий у самой кромки леса высокий силуэт с вздыбленными белоснежными волосами, сверкающие на темном фоне завораживающие огоньки глаз и понял, что Хаэл не намерен принимать его вызов. Еще раз убедившись, что истекающий кровью, лежащий без сознания неподалеку от него паладин не представляет угрозы, Тэль-Белар решительным шагом двинулся в сторону темно-эльфийского рыцаря. У него в запасе была одна-единственная стрела, заряженная силой ветра. Она предназначалась для Хаэла, но выбора у Тэль-Белара не оставалось: через мгновение воин либо подхватит гномку и скроется с ней в лесной чаще, либо передаст ей очередной свиток телепорта, будь они неладны, — и дело проиграно. На ходу темный лучник достал стрелу и, не останавливаясь ни на секунду, сделал выстрел. Стрела, угодив в прочный панцирь рыцаря, пронзила пространство шоковой волной на десятки метров вокруг. Только что поднявшаяся на ноги Юнуши, схватившись за голову, тут же упала на колени, а оказавшийся в эпицентре вспышки темный рыцарь, как лишившийся опоры колосс, рухнул в паре метров от нее.
— Выходи же теперь, вестник тьмы! — проревел Тэль-Белар, направляясь к Юнуши, чтобы, как должен был поверить Хаэл, схватить ее и увести в безопасное место. Его ледяные глаза сверкали безудержным пламенем правосудия. — Возьми ее, если сможешь! — пытаясь совладать с охватившим его волнением, Тэль-Белар почувствовал, что кричит, не в силах более контролировать поднимающуюся в нем ярость. — Ну же, выходи! Сразись со мной теперь: только ты и я!
«Это должно закончиться здесь, сейчас, пусть даже ценой моей жизни», — продолжал он повторять про себя, не сводя глаз с черноты плотно стоящих перед ним стволов огромных сосен.
Два огонька по-прежнему следили за ним из темноты, и, завороженный этим взглядом, Тэль-Белар не заметил, как, пытаясь сделать очередной шаг навстречу гномке, внезапно замер на месте, охваченный сковавшим все его тело параличом.
***
