— Сначала я хотел бы до конца выслушать твой рассказ, — тихо проговорил Аритон, угадавший состояние юноши. — Ты проделал долгий путь и вполне заслужил мое полное внимание. Прошу тебя, говори все, о чем собирался сказать.
Джирет проглотил слюну, затем с деланой небрежностью пожал плечами.
— Клянусь памятью своего отца: я так и знал, что вам не понравятся мои новости. Увы, у меня нет других. Госпожа Манолла шлет вам свое предостережение. В Авеноре усиленно муштруют солдат, обучая их всем видам боя. Это основная сила Лизаэра, которую можно быстро увеличить за счет наемников. Каол прикинул, что города Ратана сумеют выставить против вас тридцать пять тысяч солдат.
Аритон побледнел и наконец-то дал выход накопившейся ярости.
— Так слушай же, граф Джирет. Говорю тебе здесь и сейчас, и других слов по этому поводу ты от меня не услышишь. Когда начнется война, я не хочу, чтобы ратанские кланы выступили на моей стороне. Не знаю, удастся ли вообще избежать кровопролития. Если нет, на земле Ратана все равно не должно пролиться ни капли крови.
— Значит, пусть невинных людей убивают где угодно, только не в твоем королевстве? — не удержавшись, вмешалась Диркен. — Эт милосердный, у тебя что, мозги отшибло? Такая громадная армия и без сражений пожрет все вокруг себя. Тридцать пять тысяч!
Аритон даже не обернулся.
— Никакая армия не может маршировать по морю. Но даже если она погрузится на корабли, сумеет ли вражеский флот догнать меня, попав в завесу теней? Поддержка Лизаэра зависит от городских гильдий. Долго ли они согласятся понапрасну тратить деньги на поимку беглеца, который исчезает, когда ему вздумается? Если я сумею все надлежащим образом устроить, войны вообще не будет.
— Это правда. Скрыться ты можешь, хотя и не без трудностей, — согласилась капитан. — Но не век же тебе прятаться по океанам. Или ты думаешь, что «Черный дракон» будет плавать под королевским флагом Ратана и возить тебе провиант?
— Не угадала, — быстро возразил Аритон. — Я не намерен рисковать чужими кораблями. В Мериоре будет временная верфь, где я построю свои. — Он хитровато улыбнулся. — Помощь «Черного дракона» понадобится мне лишь в самом начале, и то для перевозки леса и посланий. И за эту помощь я предлагаю исключительно высокую плату.
Диркен обхватила локти — верный признак того, что она так просто не согласится, если вообще не откажется наотрез. Не дав ей вставить ни слова, Аритон попросил Джирета рассказать все, что тот знает о происходящем в Итарре.
Джирет старался говорить ровно и бесстрастно, хотя сообщаемые им новости были тревожными. Еще до отъезда в Авенор Лизаэр сумел своей ловкой дипломатией связать все ратанские города союзническими обязательствами. Джелотские события лишь подогрели старые страхи. Итарранская знать и сановники снова почувствовали, что не могут спать спокойно, пока Повелитель Теней разгуливает на свободе.
Джирет ничего не скрыл и не преуменьшил существующей опасности. Обрисовав состояние дел в Итарре, он все же добавил:
— Ваше высочество, верным вам кланам сейчас очень тяжело. Облавы наемников начинаются весной и длятся до поздней осени. Леса, где раньше мы чувствовали себя более или менее спокойно, теперь стали опасными. Итарранцы добрались уже и до Хальвитского леса. Тамошние кланы вынуждены скрываться в пустошах Даон Района. Головорезы побаиваются древних развалин и паравианских призраков и не суются туда. Правильнее сказать, пока не суются.
В штурманской рубке стало тихо. Джирет разглядывал собственные ладони и ждал, что скажет его господин. Диркен, сама не зная зачем, развязала тесемки на манжетах своего камзола и завернула рукава. В подмаргивающем свете ламп блеснули шрамы на запястьях. Время шло. Аритон молчал. Даже воздух загустел от этой напряженной тишины. Под шелест ветра корабль покачивался на якоре. Праздник, бушующий совсем рядом, казался чем-то далеким и ненастоящим.
Наконец Джирет поднял голову, и его глаза встретились с глазами Аритона. Повелитель Теней словно ждал, когда же подданный решится выложить все тревожные новости. Джирет не выдержал:
— Да, ваше высочество, есть еще кое-что. Алестронский правитель, герцог Брансиан Бридионский, согласился бы лишиться всех своих богатств, только бы заполучить голову мага, разрушившего его арсенал. Герцог повелел схватить злоумышленника и повсюду разослал его приметы. Сходство с вами настолько велико, что Лизаэр может сыграть на этом и получить из Алестрона подкрепление.
— А братья Бридионы, если на них надавить, выставят не менее пятнадцати тысяч солдат, — без всякой улыбки закончил мысль Аритон. Он сцепил пальцы, блеснули серебристые тесемки на его манжетах.- Тут нет никакого секрета. У Бридионов столько золота, что они вполне могли бы заселить наемниками все пустующие земли Восточной Халлы.
Джирет невольно усмехнулся, хотя ему было не до смеха.
— Конечно, я мог бы сразу догадаться, что взрыв в арсенале — ваших рук дело.
От матери Джирет унаследовал острую интуицию и привычку смело высказывать свои мысли напрямую. Он понимал: терпение принца не беспредельно — и все же сказал:
