Уходили они испуганные и подавленные. Оставленные уркезы посылали им в спину проклятия. Но, как говорится, своя жизнь дороже.
Преследование прекратилось у поселка уркезов, бывшие союзники решили биться до конца, что было на руку Мелектею – проредят войско захватчиков и задержат их хотя бы на день.
К вечеру дружина Мелектея подошла к землям шавланов. Их остановили секреты союзного племени.
– Кто такие? – раздался крик из тростников.
– Мы, меркеты, – ответил Мелектей.
– А чего вам надо?
– Как-то недружественно вы встречаете союзников? – крикнул озадаченный Мелектей.
– Союзники с войском не ходют, – ответили из гущи тростника.
– А мы сражались с войском некроманта. Теперь отступаем, – пояснил вождь меркетов. Он не стал скрывать обидную и горькую правду.
– А чего не к себе домой?
– Там нас разобьют, – пояснил Мелектей. – Мы хотим до времени спрятаться на болотах. Противник силен и уничтожит нас, как уничтожил остальные племена. Остались лишь мы и вы, шавланы…
– Понятно… – отозвались из болота. – Худо, значит, дело. Но вам надо подождать, мы сообщим в поселок. Что там скажут, то оно и будет…
– Я понимаю, – не стал спорить Мелектей. – Только побыстрее сообщи… друг, а то не ровен час поздно будет. А два племени – это все равно сильнее, чем одно. Нас разбили по частям. Очень неожиданно напал некромант…
– Да уяснил я ситуацию, ждите, – успокоил Мелектея невидимый собеседник.
Прошел час, охранение, выставленное Мелектеем, сообщило вождю, что приближаются воины некроманта. Они видели разведчиков и клялись, что это грованы. Ответа от шавланов не было. Мелектей занервничал. Он приказал двум десяткам воинов выйти в подлесок и попытаться остановить противника. Сам дал команду остальным уходить в болото. Дороги они не знали, но, нарубив веток и используя их как слеги, вошли в болото. Их никто не останавливал. Вскоре они услышали позади шум боя и крики, но это продолжалось совсем недолго, и шум быстро стих.
– «Или отбились, – отстраненно подумал Мелектей, – или погибли. Скоро выяснится». Судьба арьергарда его не волновала.
Они вышли из зарослей тростника на чистую воду, впереди виднелись десятки мелких островов… И десятки лодок шавланов, на которых были воины. Они расположились полумесяцем и перегородили путь меркетам.
– Если хотите жить, поворачивайте обратно! – закричали им с лодок.
Только тут Мелетей понял все коварство шавланов. Они сами не явились на войну и не пускали к себе бывших союзников. Мелектей потемневшим от гнева взором глядел на лодки шавланов. Стоя по грудь в воде, меркеты были отличной мишенью для тех, кто в лодках. Если начнется бойня, никто из них живым на берег не выйдет. Шавланы были уверены, что смогут отстоять свои земли сами, и в чем-то они были правы. Болото хорошо защищало их от вторжения захватчиков… Пока те не притащили свои лодки сюда, а они их притащат, и тогда судьба хитросделанных шавланов будет хуже судьбы меркетов.
«Надо сдаваться некроманту», – решил Мелектей и громко скомандовал:
– Поворачиваем обратно! При выходе на сушу палки держать над головой! – Это он произнес тихо и велел передать приказ по цепочке. – Мы сдаемся некроманту.
В ответ пробежал негромкий ропот, но небольшая армия меркетов повернула вспять и поплелась обратно.
У зарослей тростника их ждало войско некроманта. Они сгрудились недалеко от болота и с любопытством наблюдали, как меркеты выходят с поднятыми руками и палками над головой.
– Мы сдаемся! – закричал Мелектей. – Прошу пощады…
Меркеты выходили и бросали оружие на берегу. Сбивались в тесные кучки и опасливо смотрели на закованных в железо воинов некроманта. Те не проявляли злобы или агрессии, они смеялись. Вперед вышел молодой воин в отличной броне и направился к меркетам. Остановился в пяти шагах.
Кто тут главный? – спросил он и улыбнулся.
Мелектей вышел на шаг вперед и, угрюмо глядя себе под ноги, ответил:
– Я, вождь меркетов Мелектей…
– Что же мне с тобой делать, Мелектей? – спросил молодой воин. Ты сражался против меня, проявил строптивость. Таких я без жалости уничтожаю… Они опасны.
– Можешь меня убить, людей не трогай. Они выполняли мои приказы, – ответил Мелектей и поднял глаза на воина. В них не было страха, но был стыд и читалось унижение, которое он испытывал.
– Мелектей, готов ли ты и твое племя войти в союз Духа озер добровольно? И обещаешь ли ты быть верным данному тобой слову? – спросил воин.
Мелектей подумал, сплюнул тину, попавшую в рот, и ответил:
– Я готов добровольно ввести свое племя в союз племен Духа озер и буду верен своему слову до конца жизни. Прежнего союза нет. Там одни предатели, – с горечью в голосе произнес Мелектай.
– Я, Артам, вождь союза племен Духа озер, принимаю твою клятву, Мелектей. Теперь ты один из нас. Собирайте оружие и ступайте к себе домой. У вас праздник. Пейте, веселитесь. Вы стали сильнее и сохранили свои земли. И будь готов выступить против шавланов, что спрятались на болотах.
– С радостью помогу тебе, вождь Артам, – мстительно произнес Мелектей и бросил злой взгляд назад.
