– Почему-то другие племена он мертвяками не сделал, Шип. Ты говоришь чепуху. Наслушался бабьих сказок на ночь и повторяешь их. Некромант имеет цель. Он объединяет племена под своим началом и хочет дать отпор горцам, хочет, чтобы племена вернули себе свои земли и жили в безопасности.
– А нам-то что за дело до горцев? Они сюда не суются, – не согласился с шаманом вождь. – Мы сами по себе. Никого не трогаем, и к нам не лезь. Чего он сюда приперся?..
– Да кто ж его знает? – пожал плечами шаман. – Земли у нас богатые, вот и приперся…
– Шип! – их разговор прервал разведчик, – в лес вошли мертвяки. Идут облавой, скоро будут здесь.
– Их много? – побледнев, спросил Шип.
– Почти сотня, и с ними эти страшные псы. Но это еще не всё. Следом идут две сотни плеванов. Они уже с некромантом…
– О боги! – горестно воскликнул вождь. – Нам конец! Что делать будем?
– Нужно уходить по реке на другой берег, – предложил разведчик. – Там они нас не достанут.
– И что мы там будем делать? – спросил шаман. – Осенью. Без еды, без жилья. Долго мы там протянем? Сдаваться надо. Идти на переговоры надо.
– А кто пойдет? – с надеждой в голосе спросил Шип.
– Ты и пойдешь! – твердо заявил шаман. – Ты – голова всему племени, тебе и спасть его.
– Нет, я не пойду, – отрицательно покачал головой Шип. – Ты иди… Или лучше ты, – он указал пальцем на разведчика.
– Ты что, Шип, струсил? – нахмурился шаман. – Тебе племя доверило управление, а ты не хочешь взять на себя ответственность. Кто кроме тебя может вести переговоры?
– Ты можешь! – горячо воскликнул Шип. – Я снимаю с себя бремя вождя. Будь ты им.
– Ты с ума сошел, Шип! Ты не можешь отказаться сейчас быть вождем.
– Почему не могу? – быстро спросил и заюлил глазами Шип, – могу.
Я не враг самому себе…
– Эх, Шип, Шип, – осуждающе покачал головой шаман. – Какой же ты дурень! Я могу стать вождем только после твоей смерти…
Шаман поглядел на разведчика, и тот понял его правильно. Мелькнул в воздухе дротик и вонзился Шипу в горло. Тот захрипел, ухватился за древко руками и повалился в пламя. Разведчик подхватил бывшего вождя за ноги и оттащил от костра. Ветками потушил огонь на одежде. Обгорелый Шип еще не умер и хрипел, разливая кровь по траве…
Неела быстро собрала мертвяков и построила плеванов.
Вождю плеванов она сообщила, что нужно выгнать шипунов из их леса, чтобы они не вздумали нападать из засад. Убивать только тех, кто будет оказывать сопротивление, остальных нужно привести в поселок. Вождь плеванов согласно кивнул. Он тоже понимал, что с шипунами надо решать и решать быстро. Поэтому облава началась перед полуночью. Впереди шли псы, за ними мертвяки и следом Неела с личами. Рядом, с опаской поглядывая на личей, шел вождь плеванов. Его воины держали в руках факелы. Они двигались шумно, не скрываясь. Казалось бы странным, что вчерашние враги стали союзниками, но уклад жизни дикарей диктовал им иные правила, чем были приняты в странах с развитой государственной структурой. Они считали себя одним народом, и разделение произошло из-за того, что им не стало хватать места для жизни и сильные теснили слабых, а их теснили горцы.
Поставленные в ситуацию выбора – умереть или стать в строй сильных собратьев, они не задумываясь выбирали последнее. И чаяния простых членов племени совпадали с планами Артема. Поэтому так легко бывшие враги становились союзниками. Но стоит Артему начать терпеть поражения, как от него отвернутся и те, кто сейчас сражается с ним плечом к плечу. Артем это понимал, понимали и другие вожди племен. При всей своей однородности у племен народа озер был ярко выраженный независимый образ жизни и характер.
Неела была далека от политики и не задумывалась о будущих возможных проблемах. Она верила Артаму и радовалась новой жизни. Ее отряд углубился в лес, и она услышала, как впереди раздался отчаянный крик:
– Не убивайте! Я хочу договориться!..
Неела отдала псам мысленный приказ, не трогать кричавшего, и вскоре она подошла к одиноко замершему дикарю.
– Ты кто? – совсем не ласково спросила Неела. Ей не хотелось заниматься каждым сдавшимся в плен шипуном.
– Я шаман племени шипунов и теперь временный вождь, – ответил дикарь, косясь глазами на псов, окруживших его.
– И где настоящий вождь?
– Умер.
– Умер?
– Да, умер. Он не захотел сдаться на милость некроманту Артаму и умер.
– Сам умер? – не отступала от дикаря Неела.
– Мы помогли… Ради племени.
– Тебя как зовут, шаман? – поинтересовалась Неела, с интересом разглядывая статного, высокого дикаря.
– Шоркс. Я целитель.
– Понятно, Шоркс, ты поступил правильно, одобряю. Где твои воины и сколько вас?
– Там дальше лесная пасека, и нас семь десятков. Из них шестеро раненых.
– Выводи, целитель, своих людей в поселок. Война для вас закончена. Мертвяков из поселка я уберу. Живите, пока Артам не примет по вам решение. Если кого найдем в лесу после вашего ухода, пустим на корм мертвякам. Они изголодались…
– Там только пасечник останется, за ульями приглядывать, – быстро ответил шаман.
