И всё это великолепие охранялось как святыня - невидимыми сенсорами, боевыми дронами и наёмниками в доспехах из чёрного сплава чьи безликие шлемы холодно отсвечивали в искусственном свете. Каждый из таких наемников стоил состояния, будто один он мог разорвать целую армию. Казалось, сам воздух здесь был пропитан роскошью и властью, особым коктейлем, который доступен лишь тем, кто может купить целые звёздные системы просто чтобы украсить ими свои галактические карты в интересный рисунок.
Но больше всего меня поразило не богатство, а невероятное разнообразие разумных существ, заполнявших улицы. Среди толпы выделялись представители правящей элиты - те, кто сколотил состояния на рабском труде и военных переворотах. Преобладали ящероподобные Слааникты, одна из могущественнейших рас галактики наравне с Конгламиратом Ашуры. Их настоящее имя звучало как непроизносимая последовательность шипящих звуков, что в переводе означало "Избранные Золотом" - и к драгоценным металлам они действительно питали болезненную страсть.
Несмотря на владение богатейшими мирами, сама раса постоянно балансировала на грани банкротства. Они поддерживали экономику непрекращающимися войнами и порабощением рас, не входящих в НГАС. Хотя жили поистине роскошно, их жадность постоянно загоняла в долги. Именно с этими "Избранными Золотом" мы и прилетели вести переговоры. Ящеры настаивали на личных встречах, хотя могли бы и получше принимать гостей.
В просторном зале с витражными потолками собрались представители десятков рас. Я видел существ, похожих на земных животных, но с разумным взглядом; растительные формы жизни с будто древесной кожей; странных головоногих, плавающих в прозрачных сферах с розоватой жидкостью - они передвигались на антигравитационных платформах, жестикулируя щупальцами.
Особенно меня заинтересовала гуманоидная раса — высокие существа с непропорционально длинными руками, почти достающими до колен. Их темно-бордовая кожа переливалась на свету, а острые клыки, заполонившие всю ротовую полость, выдавали хищную природу. Глаза, крайне похожие на человеческие, только без ресниц и бровей и кошачьими зрачками, впавшие носы и короткие, остроконечные уши. Это были Сумеречные - древняя, но малочисленная раса без родной планеты, уничтоженной в давней войне. Не имея собственной армии, они тем не менее обладали значительным влиянием, пользуясь целыми флотилиями наёмников и свободных армий. Они имели связи везде, во всех кругах общества. Складывалось ощущение, что ничего не может уйти от всевидящего взора. Хорошо что на наш рой они не часто обращали внимание.
После рыбо-людей это была самая человекоподобная раса из всех, что я встречал. Их цивилизация существовала десятки тысяч лет, сохраняя богатство и статус, несмотря на кочевой образ жизни.
Не знаю, утомил ли я вас этими рассказами о местных порядках, но это лишь малая часть того, что нам удалось узнать. Множество других деталей и нюансов остались за кадром - они едва ли заслуживают внимания.
Первый этап переговоров завершился успешно - мы подписали пакты о ненападении. Но это был лишь первый шаг в длинной череде встреч, политических интриг и союзных договорённостей. В эту грязную игру предстояло окунуться Адаму и Лилит. Лично я не горел желанием участвовать в подобной политике — бороться за каждую
Мы только вернулись в нашу главную систему (если вы забыли, она теперь называлась «Арвум-Нексус»), как нас ожидали новые неприятности. Едва мы успели провести удачные переговоры, как фракция мусорщиков начала вторгаться на наши захваченные территории. К счастью, их было немного, и нападали они малочисленными группами — не более сотни боевых кораблей. Вот только сражались они бесчестно: не затягивали бои, били по тылам, наседали на слабых и отсталых, и, при первой же возможности. отступали.
Фракция мусорщиков состояла из всякого сброда — низших слоёв общества, разыскиваемых преступников и тех, кому больше некуда было идти. Среди них попадались отбросы цивилизации, отвергнутые даже самыми терпимыми расами, а также те, кто предпочитал гниение в мусорных кучах жизни в обществе. Хотя среди них встречалось видовое разнообразие (особенно за счёт дезертиров из разных армий), большую часть составляли особи одной расы — самой распространённой в их рядах. Это были противные, вонючие и омерзительные существа, напоминающие помесь живого организма и каменных наростов. Их кожа, покрытая трещинами и наростами, источала едкий запах разложения, а глаза, будто крошечные угольки, светились жадностью и злобой. Ростом невысокие — не больше полутора метров, но крепкие и юркие, они передвигались странными, порывистыми движениями, словно их конечности были склеены из обломков.