Уже знакомый сержант нещадно гонял своих людей, не давая им погрязнуть в тех безобразиях, что неизменно проистекают из скуки и ничегонеделанья. Вот и те три часа, что Артур лежал на земле и жевал травинку, бойцы яростно наскакивали друг на друга с деревянными мечами. Высокого мастерства в их действиях было не на грош, но удары сержант ставил со знанием дела — резкие, жёсткие, без широких замахов. Толчки щитом да разнообразные уколы, а самое главное — работа ног. Приставные шаги, перенос веса, постановка стопы… С каждой минутой сержант нравился Артуру всё больше и больше. Сержант был из той крестьянской породы, которую закручивает в себя водоворот войны да так и не отпускает, а эти люди в ответ не отпускают своих привычек и крепко держатся земли.
— Как землю сохой пашет, — внезапно ворвавшийся в спокойствие Артура голос был наполнен презрением.
«Словно мысли прочитал. Только вывернул наизнанку», пришло на ум следопыту. Артур повернул голову в сторону голоса и увидел там маркиза Кульнева. Кульнева-младшего, если точнее, старик-то до сих пор жив, как оказалось. Младший явно горел желанием поболтать:
— Знаете, князь, я хотел взять с собой исключительно заслуженных рыцарей, детей боярских или хотя бы столбовых дворян, — его речевые излишества были почти осязаемы. — Это был бы достойный кортеж для Гильды Великой.
— «Великой»? Это уже слишком… — Артур взмахнул рукой, изображая придворные жесты. — Вы её всерьёз так зовёте?
— После того, как в Академии случилась гражданская война между Школами, и Башня рухнула, Гильда потратила все свои средства, что воссоздать сие учёное заведение в Анвуарате, нашей столице. За то её прозвали Великой.
У Артура даже голова закружилась от того количества имён собственных, но для приличия он состроил удивлённую моську и спросил:
— Академии больше нет?
— Той, старой, что пережила четыре великих нашествия степняков, уже нет. Урок всем нам — внутренние раздоры приводят к гибели вернее внешних врагов.
— Надо же, не знал. Такая трагедия, — соврал Артур. — А толку-то её восстанавливать, коли магии в мире больше нет?
— Так чтобы сохранить остатки былого знания, ведь рано или поздно мы снимем проклятие Тёмного Тирана и вернём всё назад, к былому величию волшебства.
— Думаешь, что это из-за проклятия?
— Конечно. А из-за чего ещё? Ведь все мы знаем…
Он набрал воздуха в грудь для очередной речи, но Артур уже резко поднялся с земли, схватившись в процессе за поясницу, и поковылял к солдатам. Увидев старого следопыта, сержант дал команду на приветствие.
— Тише, тише, — Артур замахал руками. — Давайте без всего этого. Найдётся ещё один меч для старого воина? Хоть кости разомну.
Сержант лично сбегал в большую палатку, игравшую роль склада, и вытащил оттуда меч с щитом. Определённо, этот парень далеко пойдёт. Он не стал приносить новенький комплект, нет. Рукоять деревянного меча была отполирована десятками рук и её было приятно держать. То же самое и с щитом — ремни подтянуты как нужно, ничего не болтается, никаких заноз. Красота. Артур указал на рослого парня:
— Эй, дылда, не хочешь потолкаться?
Здоровяк бросил взгляд на сержанта, и тот нахмурился в ответ. Понятно, боятся как бы не покалечить сурового старика, да ещё и князя. Тем не менее, солдаты освободили место для тренировки и встали полукругом. Артур поднял щит пару раз, чтобы почувствовать вес. Потяжелее боевого, впрочем, как и заведено в королевской армии, а вот меч точь-в-точь как боевой. Хотя на взгляд следопыта следовало делать наоборот.
Артур кивнул здоровяку, и тот безо всякой паузы одним движением плеча выбросил вперёд щит. Закрыться следопыт успел, но от удара его отбросило на пару шагов назад. Солдаты вокруг ахнули, и лишь сержантский жест сдержал их от криков. Зря, ребятки, зря. Одним ударом здоровяк всё о себе рассказал. Сила есть, техника есть, а скорости нет. Лёгкая мишень. И ведь не северянин же.
Артур описал мечом дугу полукругом по направлению к ноге здоровяка, но тот мгновенно опустил щит, принял удар на кромку и уколол в ответ. Следопыт просто отвёл укол в сторону и попытался прорубить сверху. Раз, и два, и три, но разница в росте и длине рук сделала своё дела — здоровяк с лёгкостью отбил все удары. Так просто его не возьмёшь.
В принципе, оставалось проверить лишь одну вещь. Артур слегка отступил назад, после чего резко рванул вперёд, сделал подшаг ноги к ноге, поднял щит и ударил нижней плоскостью прямо поверх умбона вражеского щита. Он ожидал, что солдат ответит стандартным приёмом: ударит рукоятью своего меча по выставленному вперёд щиту и, когда противник ухнет вниз, увлекаемый весом собственной же амуниции, — довершит победу коротким режущим движением меча сверху.