Едва солнце осветило двор Своршильдского замка, как в центральном зале собрались его обитатели.
— Итак, друзья, — начал речь Гладобар. — Магистр Лоберсент выявил рецепт зелья, способного победить окружившую нас армию. Но ему нужна ваша помочь.
— Мы вас слушаем, — понимающе кивнула Марланда.
— Три связки чеснока и полная корзина желчных грибов, — ответил вставший алхимик.
— Хельга? — герцогиня вопросительно посмотрела на экономку.
— Чеснок есть, — ответила та. — Даже не три связки, а десять найдётся. А желчных грибов нет. Зачем они нам? Они же ядовитые. Подберёзовики есть, подосиновики, лисички, маслята. Не подойдут? Даже мухоморы где-то были, для травли крыс. А желчных нету.
— Нужны именно желчные, — объяснил Лоберсент.
— Ну, — Хельга задумалась. — Я знаю, где они растут. Могу сходить, собрать.
— Напомню, что замок окружён, — вставил слово Гладобар.
— Я помню, — усмехнулась экономка. — Но вы что, не знаете, что в каждом замке есть подземный ход?
— Да, — подтвердила Марланда. — Он ведёт в лес. За пределы окружения. Можно попробовать выйти и остаться незамеченными.
— Это восхитительно, — обрадовался Лоберсент.
— Тогда нужно кого-нибудь отправить, — продолжил рыцарь-маг.
— Что значит «кого-нибудь», — Хельга уперла руки в талию. — Я знаю это место, я и пойду.
— Это опасно, — попытался возразить Гладобар.
— А сидеть в осаждённом замке не опасно? — Хельга повысила голос. — Никто из ваших не знает нашего леса. Ещё и заблудятся. А я знаю и принесу целую корзину.
— Если так, то ладно. — сдался Гладобар. — Но тогда я дам вам сопровождение. Кого-нибудь из рыцарей.
— Только пусть под ногами не путаются, — сказала на то экономка.
— Харт, Рунс, Лонли, — рыцарь-маг осмотрел собравшихся.
— Ну вот, опять они, — вздохнул Кайдред. — А мне опять сторожить девчонку.
Он бросил презрительный взгляд на Линессу, занятую вышиванием.
— Сейчас схожу за чесноком, выберу корзину, и выходим, — распорядилась Хельга. — Вы же готовы?
Трое выбранных Гладобаром рыцарей переглянулись. Надев шлем из бараньего черепа, Харт проверил меч в ножнах. На плече у Рунса брякнула струнами лютня.
— Готовы, — Лонли кокетливо подмигнул экономке.
— Госпожа, отдаю на хранение, — не обращая на рыцаря внимание, Хельга протянула Марланде связку ключей от замковых помещений.
Экономка вышла из зала и вскоре вернулась с большой корзиной и перекинутыми через плечо связками чеснока.
— Этого хватит? — спросила она у Лоберсента.
— Да, — ответил алхимик, беря чеснок и одаривая удовлетворённым взглядом корзину. — То, что нужно.
— Что встали? — бросила Хельга троим рыцарям. — Идём!
Харт, Рунс и Лонли направились за ней вглубь замка. Узкий тёмный коридор вывел их к железной двери, запертой на три тяжёлых засова.
— Давайте, мужчины, отоприте дверь, — Хельга, сжимая корзину, пропустила рыцарей.
Сняв все три засова, Харт отворил дверь. За ней оказалась лестница ведущая вниз в тонущий во мраке тоннель. Хельга с помощью лучины зажгла висевший на стене факел и, взяв его, спустилась.
— Вам особое приглашение? — экономка обернулась к рыцарям.
— Она мне нравится, — Лонли шепнул Рунсу, когда они оба последовали в тоннель за Хартом.
На фоне пламени чётко выделялся силуэт рогов на бараньем черепе. Остальное пространство вокруг погружалось в кромешную тьму. Из-за однообразия обстановки рыцарям показалось, что они идут бесконечно.
— Стойте, — тишину прорезал голос Хельги. — Не споткнитесь.
Экономка, освещая факелом ступени, поднялась и приподняла крышку люка, замаскированную травой. Осмотревшись, она задула факел и вышла наружу. Вслед за ней появились рыцари. Подземный ход вывел их в чащу лесу. Сквозь заросли виднелся Своршильдский замок и спины, окруживших его гомункулов.
— Туда, — шепнула Хельга, указывая путь.
— За вами куда-угодно, — догнал её Лонли. — Хоть в чащу леса.
Он наклонился над экономкой, желая поцеловать. Но Хельга со всей силы ударила его по щеке. Лонли застыл, потирая лицо.
— Ты решил собрать пощёчины всех своршильдских женщин? — с улыбкой спросил Рунс.
Лонли завистливо посмотрел на лютню, висевшую на плече рыцаря-музыканта.
— Вот бы научиться играть, как ты, — мечтательно произнёс он. — И тогда все женщины будут осыпать меня жёлтыми цветами, а мужчину кидать в шляпу медные монеты.
— Идём, — подошедший Харт толкнул обоих в спины.
Пробираясь сквозь заросли, Хельга порой вздыхала, глядя на торчащие в траве коричневые шляпки белых грибов и подберёзовиков, красные шляпки подосиновиков и рыжие лисички, похожие на рюмки. Но экономка твёрдо шла к цели, борясь со своей слабостью к лесным плодам и желанием сварить грибной суп. Наконец, завернув за осину, она подошла к огромному дубу, между корней которого желтели грибные шляпки на толстых бледно-розоватых ножках.
— Вот и они, — указала Хельга. — Думаю, нашему учёному другу хватит.
Она надела перчатки и принялась вырывать грибы из земли, складывая в поставленную у одного из корней корзину. Подошедшие рыцари поспешили ей на помощь. Вскоре корзина наполнилась доверху, гора из грибов почти касалась ручки.
