— Я знаю, кто ты, — медленно проговорил Ордвилл. — И знаю, что ты достоин большего. Ты достоин стать королём Вемфалии.
— Что мне для этого нужно? — спросил Райдог, не отрывая взгляда от медальона.
— Ты же сдружился с наследным принцем. Нужно кое о чём его попросить, — ответил Ордвилл и на его губах появилась хищная улыбка.
— Сэр герцог!
Из темноты появляется Брем. Гельгарот смотрит на него с удивлением. Он понимает, что такого не может быть, но верит увиденному.
— Брем, ты жив? — из уст герцога срывается вопрос.
Оруженосец игнорирует. Но Гельгарот мысленно отвечает себе, видя живого и здорового Брема.
— Пойдём и убьём дракона! — оруженосец сжимает кулаки. — Это прославит нас на всю Вемфалию и на всю Гранцферу. Мы будем героями!
— Нет! — Гельгарот отчаянно качает головой. — Это может быть опасно!
— Мы же воины! А вы — рыцарь Ордена дракона! Вы не должны бояться драконов!
Таким Гельгарот и запомнил юношу. Храбрым, дерзким. Он стал бы примером для Ордена дракона. Дракона. Тьма рассеивается, перед глазами герцога появляется пещера, подобная угрожающе раскрытой пасти.
— Мы победим, сэр герцог! — в ушах продолжаются звучать слова Брема.
Вспышка. Рёв. Пламя. Жёлтые глаза. Дракон выходит из пещеры. Широкие крылья нависают над герцогом и оруженосцем. Выбивая искры из камней, извивается хвост. Гельгарот обнажает меч. В гладкой поверхности ровного клинка отражается чудовище. Дракон разевает пасть с четырьмя парами клыков.
— Убейте его, сэр герцог! — кричит Брем.
Гельгарот замахивается мечом, целясь в горло чудовища, но зубы дракона смыкаются на оружии, оставляя левыми клыками четыре скола, по два на каждой стороне клинка. Герцог вырывает меч из пасти и отчаянно наносит удар. Из раны бьёт струя крови. Гельгарот продолжает атаковать.
— Ура! — раздаётся голос сзади.
Не веря в лёгкую победу, герцог бьёт и бьёт мечом по телу дракона, нанося новые и новые раны. Он опьянён счастьем. Опьянён мыслью, что совершил подвиг и сохранил жизнь Брему. Гельгарот облегчённо вздыхает. Но тут сзади раздаётся рычание. За ним следует крик.
— Брем! — кричит герцог и оборачивается.
Оруженосец лежит, придавленный лапой ещё одного дракона, неизвестно откуда взявшегося. Огромный коготь пронзает тело юноши. Гельгарот в гневе бросается на дракона. С криком он вонзает меч в чешуйчатый бок. Ударяет ещё и ещё. Кровь хлещет из драконьего тела. От множества ран чудовище падает замертво. Гельгарот опускается к Брему, но уже поздно. Юноша бледен, в груди зияет треугольная рана.
— Брем! — кричит Гельгарот.
Из глаз текут слёзы. В ужасе он просыпается, как просыпался все последние пятнадцать лет.
Обычно ночные кошмары прерывали сон Гельгарота раньше, чем пробуждалась Марланда, но сегодня постель слева пустовала. Встав и одевшись, герцог заглянул на кухню, где Марланда могла давать распоряжение прислуге. Но герцогини там не оказалось. Повар, жаривший на вертеле куропаток, сказал, что всё утро не видел хозяйку. Тогда Гельгарот вспомнил место, где супруга часто проводила время, и направился к винтовой лестнице, ведущей на смотровую площадку замка.
На огромной высоте слышался только шум ветра да редкие крики ласточек. Марланда стояла у ограждения, не обращая внимания на гул в ушах и растрёпанные волосы. С площадки просматривался весь сложенный из серого камня Своршильдский замок, окружённый зубчатой стеной с четырьмя круглыми бастионами. Строения отражались в поверхности широкого рва, выкопанного вокруг цитадели. Взгляд герцогини упал на перекинутый цепной мост, по которому во двор въехала повозка с сеном. Слуги принялись её разгружать под присмотром крикливой экономки Хельги, а стражи поспешили закрыть чугунные ворота. Отвернувшись от наскучившего зрелища, Марланда с интересом посмотрела, как кастелян1 Флорис давал указания воинам, заступавшим в утренний дозор. Те внимательно слушали, сжимая в руках алебарды.
— Рано встала, — послышался голос Гельгарота.
— Да, что-то не спалось — повернулась к нему герцогиня. — Какие-то странные мысли посещали меня ночью. Будто что-то случится.
Она посмотрела на дорогу, ведущую на северо-запад в сторону столицы.
— Каждый раз, когда ты отправлялся в походы и странствия, я стояла на этом самом месте и ждала тебя, — продолжила Марланда. — Я вглядывалась в каждого показавшегося на горизонте всадника, гадая, кто он, ты, или гонец с известием о твоей смерти. А сейчас. Ты много лет не был нужен королю, а тут вдруг он тебя вызывает.
— Успокойся. Это всего лишь мирная церемония, — Гельгарот подошёл к супруге. — Это не битва, не какое-то опасное задание. Там не будет драконов и прочих чудовищ. Королю мы нужны будем скорее для красоты, чем для охраны. Чтобы пустить пыль в глаза правителям других стран Гранцферы. К тому же я уже не так молод, чтобы участвовать в битвах, так что вряд ли меня куда-нибудь ещё призовут. В Вемфалии достаточно молодых рыцарей для этого.
— Однако кое-что ты ещё можешь, судя по тому, что случилось на вчерашнем турнире, — посмотрев на герцога, Марланда улыбнулась.
