— Самовлюблённые гордецы, — тихо проворчал Балтар.
Небожители плавно приземлились, внимательно следя, чтобы последним земли коснулся царь Содилсон, увенчанный венком из орлиных перьев. Правитель Ангеланора, держа в правой руке серебряную глефу2, сложил белые крылья и, задрав голову, осмотрел присутствующих.
— Приветствую живущих ниже гор, — произнёс Содилсон.
Правители тем временем выстроились в одну линию напротив мраморного крыльца. Царь ангелов занял место между раджой и фараоном. Три десятка рыцарей выстроились в две шеренги лицом друг к другу, образуя коридор, ведущей от дворца к правителям. С внешней стороны коридора спинами к спинам первых воинов выстроились ещё две шеренги, обращённые лицами к площади. Клехторд II уже собрался встать с трона и двинуться навстречу гостям, как услышал справа низкий звук рога. На площадь вышла группа облачённых в чёрные рясы дрейтанцев. Их бледные лица, обрамлённые тёмными волосами, многим навевали мысль о смерти. Опираясь на посох, увенчанный фигурой летучей мыши, император Цертанар встал рядом с царём Нейдоном и обратил взор к крыльцу.
— Приветствую великого короля! — склонился он перед Клехтордом II.
— Приветствую дрейтанского императора! — ответил вемфальский король.
— Всё-таки осмелились сюда явиться, — тихо прошептал Балтар, грозно нахмурив бровь.
— Осмелились, — кивнул Аллогарт. — Сегодня либо всё удастся, либо наоборот всё с треском провалится.
Клехторд II наконец встал с трона и медленно спустился. Балтар двинулся вслед за ним, Гладобар замкнул процессию.
— Музыка! — крикнул Лихтель, вскакивая с кресла, и по его команде заиграл духовой оркестр.
Женщины тихо посмеивались, прикрываясь веерами. Восхищённо осматривая вооружение йотунов и шордаррцев, мужчины шёпотом переговаривались друг с другом. Дети с удивлением глядели на крылья ангелов и зелёную чешую тритонов. Шагая между шеренгами воинов, король невольно залюбовался своими подданными.
— Какое счастье — быть правителем этого народа, — проговорил Клехторд II.
Балтар шёл рядом, внимательно смотря по сторонам в поисках угрозы. На середине пути главный полководец заметил движение одного из стражей. Согнутая в локте рука Балтара наконец распрямилась, обнажая меч. Стражник сделал шаг к королю, занося руку для удара, Балтар попытался его опередить. Клинок главного полководца скользнул по щели между шлемом и латами злоумышленника, обагрившись кровью. Злоумышленник упал. Но упал и король. Из незащищённого кирасой левого плеча Клехторда II торчал чёрный четырёхгранный кинжал. Балтару не хватило мгновения, чтобы предотвратить нападение.
— Стража! В кольцо! — тут же крикнул главный полководец. — Гладобар, защищай наследников!
Вемфальцы и гости ахнули. Перестроившиеся по приказу Балтара воины не давали им разглядеть произошедшее, но они поняли, что случилось что-то ужасное.
—
Вызванный магией полупрозрачный купол покрыл парадный вход дворца. Уронив лиру, Лихтель громко заплакал, Герианна заботливо прижала его к груди, но у неё самой слёзы лились ручьём.
— Какая тварь это сделала?! — крикнул наследный принц, со злостью разрубая мечом воздух.
— Успокойтесь, ваше высочество! — Гладобар тряхнул его за плечи. — Вы можете стать следующими! Уходите во дворец с братом и сестрой!
Остывший Клехторд послушно кивнул и кинулся к Герианне и Лихтелю. Вскоре дети короля скрылись в покоях в сопровождении трёх рыцарей. Увидев, что наследники в безопасности, Гладобар на время снял защиту, давая спуститься с крыльца Аллогарту. За главным магом увязался Зингай, звеня бубенцами на колпаке.
— Кто это сделал, будет иметь дело со мной! — император Ферршан сжал кулаки.
Одиннадцать правителей переглянулись, подозревая друг друга. Кольцо рыцарей раздвинулось, пропуская к Балтару и раненному королю Аллогарта и следовавшего за ним Зингая.
— Аллогарт, — слабым голосом прошептал Клехторд, увидев главного мага.
— Слушаю, ваше величество, — тот присел около него и взял за руку.
— Ваше величество, я рядом! — раздался голос Зингая.
Шут оказался с другой стороны, сжав другую руку.
— Аллогарт, теперь страна на тебе, — тихо продолжил король. — Я верю, что ты всё сделаешь правильно.
— Конечно, ваше величество, не сомневайтесь, — ответил главный маг.
Король перевёл взгляд на Зингая.
— Я знаю, что ты всегда поддавался мне в шахматы, — улыбнулся Клехторд II.
— Ваше величество, я обещаю вам, что в следующий раз я у вас выиграю, — на удивление жалобным голосом проговорил шут.
— Следующего раза не будет, — слабо улыбнулся король, понимая, что ему осталось жить последние мгновения.
Он обратил взор к небу.
— Лариония, я уже близко, — были последние слова Клехторда II.
— Ваше величество, — шут заплакал.
