— Леонард — щенок, — негромко молвил он, — А Ди-Ре — матерый хищник. Ему свойственно мальчишество лишь потому, что он ненормален. К слову, я не думаю, чтобы в захвате дворца он принимал непосредственное участие — как я понял, после моего выстрела он не способен даже закурить самостоятельно. Если задуматься, то мы узнали немало, и это не может не радовать. Нам туда, — свободная от поводка рука Хищника взметнулась в воздух, указывая направление, — Ник, иди рядом. Рэдзеро — в арьергарде, прикрывай тыл, следи, чтобы наши друзья не решили последовать за нами. Если увидишь кого-то — стреляй на поражение, не спрашивай, чего хотели! Остальные — между нами, и охраняйте короля. Если на нас нападут, и с ним что-то случится, весь наш поход просто потеряет смысл. А бессмысленных поступков я не люблю.
Авторитет Арчибальда был признан безоговорочно, никем не оспорен и самопровозглашенный командир возглавил отряд. Доминик, шагающий рядом с ним, чувствующий себя чрезвычайно польщенным такой честью, иногда косился на старого неприятеля и прятал улыбку; спутники их, идущие следом, старательно оберегали законного правителя Восточной долины. Последний, правда, таким раскладом доволен совершенно не был — за свою жизнь Трес привык или скрываться, или идти впереди, но уж никак не быть охраняемой ценностью, — но его мнением никто, кроме брата, не интересовался. Да и последний, говоря начистоту, решение Молле целиком одобрял и выпускать близнеца из-под охраны не собирался.
Шон шел позади всех и этот выбор командира Альфы тоже можно было смело полагать очень удачным. Арчибальд вообще умел тонко чувствовать людей, быстро понимал, кто из них стоит его доверия, а кого лучше сразу отправить на тот свет, и в «мальчишке» Рэдзеро уже давно заприметил немалый потенциал. Конечно, до самого Хищника блондину было еще далеко, конечно, ему следовало бы избавиться от ложной жалости к врагам, но, в общем и целом, доверить этому парню серьезное задание было вполне возможно, и сомневаться в том, что он его выполнит, не приходилось.
В том, что труп соглядатая Ди-Ре обнаружит быстро, Арчи не сомневался. Как не сомневался он и в том, что Дьявол мигом догадается, чьих рук это дело, поймет, куда они направились и вышлет погоню. В конечном итоге, помимо захвата Восточной долины, он с не меньшей страстью желал и смерти ее законного правителя, еще даже не успевшего занять престол, поэтому поступки его вполне можно было предсказать.
С этой точки зрения, шагающий в арьергарде Диктор и в самом деле представлялся наилучшей находкой — сильный, ловкий, умный, вооруженный ножом и пистолетом, да еще и снабженный наказом не жалеть могущих появиться из лесу врагов. От последних отбиться Шону достало бы сил и в одиночку, защитить их маленький отряд он был вполне способен, поэтому Альфа шел вперед совершенно спокойно, не задумываясь о преследователях и не пытаясь оглядываться.
Как вскоре показала практика, это его поведение было в корне неверно — командиру все-таки надлежало бы контролировать присутствие и поведение всех и каждого из своих людей, включая даже тех, кто предоставлен сам себе.
Выяснилось все неподалеку от болота, когда почва под ногами уже начала становиться более зыбкой, а кое-где начали появляться и полные водой бочажки. Именно тогда Пол, мысленно костерящий на чем свет стоит Ди-Ре и Леонарда, перекрывших им нормальный путь, очень жалеющий свои дорогие ботинки, неожиданно оглянулся… и, растерянно сдвинув брови, замер на месте.
— А где Шон?..
Рэдзеро позади не было. Не было его и в непосредственной близости — нигде не наблюдалось и следа присутствия смелого блондина, что заставляло испытывать одновременно тревогу за него, и опасение, как бы он чего не натворил. Впрочем, Молле, оглянувшийся вместе с остальными, и одновременно натянувший поводок, останавливая волка, последнее предположение начисто отмел.
— Похоже, Ди-Ре сработал быстрее, чем ожидалось, — мрачновато резюмировал он, — Ну, что ж. Полагаю, мы можем позволить себе немного задержаться и подождать, пока Диктор разберется с нашими преследователями. Уверен, долго ждать не придется.
Конечно, такого он не ожидал. Полностью уверенный, что клевреты Ди-Ре, перешедшие под его руку от Красного Билла, еще не успели расползтись по всей Восточной долине, убежденный, что основные силы врага остались за спиной, Шон охранял тыл, безусловно, самоотверженно, но, видимо, недостаточно внимательно.
Когда его схватили сзади сильные руки, и кто-то зажал рот, не давая вскрикнуть, парень не испугался, а искренне изумился — сам себя он считал довольно чутким к таким вещам человеком и, конечно, должен был бы услышать подкрадывающегося врага.
Но он не услышал. И это было странно, очень странно и очень неприятно, а кроме того, заставляло со злостью думать, что он опять показывает себя более слабым, чем проклятый Хищник.
