В коридорах Хогвартса лежал сумрак. Узкая каменная лестница вела вниз — и чем ниже он спускался, тем тяжелее становилась его тень.
В гостиной, тщетно пытаясь прогнать мрак и холод, горел камин. При виде профессора языки пламени взвились вверх, освещая ему путь. Он пробормотал заклинание — и пламя покорно сжалось.
Вдруг Северус Снейп остановился.
На диване, безразлично глядя в потолок, лежал Карл Штерн. Мокрая одежда и волосы оставляли тёмные следы на покрывале, но он этого не замечал, как не замечал стоящего перед ним человека. Рядом на одной из подушек сидел чёрный ворон.
— Зайдите в мой кабинет, — сказал Северус Снейп Карлу. — Мне нужно с вами поговорить.
Юноша поднялся. Ворон спрыгнул с подушки и заковылял, цепляясь металлическим крылом за покрывало.
— Не смей следить за мной! — резко сказал Карл и, нахмурившись, пошёл за профессором. Сейчас ему ни с кем не хотелось говорить...
Входя в кабинет, Карл произнёс с плохо скрываемым раздражением:
— Я же сказал, что останусь с ним. Он мне не верит?
— Он никому не верит.
Профессор Снейп никогда раньше не обсуждал с Карлом Тёмного Лорда. И приказания, которые просил передать хозяин, произносил тем же тоном, что и задания на уроке зельеварения. Но сейчас в голосе профессора прозвучала явная неприязнь.
Карл удивлённо посмотрел на своего учителя.
— Он боится, что, узнав об обмане, вы побежите к Дамблдору, — продолжил Северус Снейп.
— Передайте ему: у меня и в мыслях не было идти к директору!
— Почему? — спросил вдруг профессор.
Карл поразился ещё больше:
— Потому что я обещал служить Тёмному Лорду!
— Он обманул вас.
— Пусть он не держит своё слово, я своё — держу.
— Вряд ли стоит держаться за слово, данное такому человеку.
— Но тогда чего будут стоить мои слова?
— Тёмный Лорд — убийца, — тяжело произнёс Северус Снейп.
— Я три года считал себя убийцей.
— Сомневаюсь, что он испытывает при этом угрызения совести.
— Тем хуже для него, — резко ответил Карл. — ...Простите, профессор, уже поздно, я устал... Я плохо понимаю вас. Давайте поговорим завтра...
— Наверное, он сказал тогда, что вы нужны ему. И это тоже ложь, хотя у вас вряд ли хватит смелости поверить в это...
Лицо юноши болезненно исказилось.
— Но есть и другие люди, которым вы можете оказаться полезны, — продолжил Северус Снейп.
— И что это за люди? — недоверчиво переспросил Карл.
— Они члены Ордена Феникса. Этот орден создан профессором Дамблдором для борьбы с Пожирателями Смерти...
— Подождите! А мне вы зачем об этом рассказываете? Вы же сами служите Тёмному Лорду!
— Служил, — холодно поправил Северус Снейп. Он понимал, что этот разговор вынудит его говорить о себе. И чем больше слов приходилось произносить профессору, тем сильнее лицо его напоминало непроницаемую маску.
— Но... Но этот год... Вы же... Я думал...
— Вы ошиблись.
Карл потерянно смотрел на профессора.
— Вы тоже... член этого ордена?.. Ордена Феникса...
— Да.
— И вы хотите...
— Я ничего не хочу, — перебил Северус Снейп. — Директор просил поговорить с вами, и я говорю.
— Мне это не нравится... — тихо сказал юноша. — Я не смогу так... Я не хочу так...
— Война уже объявлена. Сейчас Тёмный Лорд, возможно, отступит, но потом нападёт, обладая огромной силой. Что вы будете делать рядом с ним?
— Не знаю...
— А я знаю, — жёстко произнёс Северус Снейп. — Он заставит вас убивать. Освободившись от одной вины, вы примете на себя сотни других!
— Не заставит! — вскинув голову, ответил Карл.
— Не думайте, что сможете диктовать ему свои условия. Эта иллюзия быстро развеется!
— Почему профессор Дамблдор не попросил вас сказать мне всё это раньше?!
— Раньше вы бы не стали слушать.
— А ему, конечно, заранее известны мои мысли?! Он знает, что я скажу, подумаю, отвечу?!
Карл выкрикивал вопросы и уже понимал, что на каждый из них вынужден ответить «да». Альбус Дамблдор не стал бы посылать профессора Снейпа, если бы не был уверен в итоге этого разговора. И профессор Снейп не стал бы рассказывать ему о себе, если бы сомневался в ответе.
Где же тогда выбор?.. Всё снова как в прошлый раз... Его спрашивают, но ответ возможен только один... Конечно, когда начнётся война, кровь, пролитая Тёмным Лордом, ляжет и на его руки. Принимая Тёмную метку, он понимал это... Честность не могла искупить вины, но она помогала примириться с собой... А теперь?.. Две роли... Две маски... Лгать, всё сильнее забывая своё настоящее лицо... Но ведь профессор тоже так... Значит... Значит...
— ...Хорошо, — сказал Карл.
Северус Снейп молча кивнул.
— И что теперь?.. — растерянно спросил юноша. — Мне здесь нужно нарисовать феникса? — он по-детски наивно протянул правую руку.
— Нет, — покачал головой Северус Снейп, — в Ордене Феникса нет меток.
— А...
— Возвращайтесь к себе. Если Тёмный Лорд вызовет вас, думайте о том, что он вас обманул. Он может попытаться проникнуть в ваше сознание, а сильные эмоции заглушают мысли. Потом я научу вас, как защищать своё сознание от вмешательства извне.
— ...Спасибо...
