Пожиратели делят мир на чистокровных волшебников и маггловских выродков. Она делит мир на «хороших» и Пожирателей... Так в чём же разница?..
— Выход в конце коридора направо, — произнёс над ней спокойный голос. Джейден стоял на верхних ступенях лестницы, опершись на перила. Его поза выражала полное безразличие, и только лицо было бледнее обычного.
Теперь она знала, как уйти, но продолжала сидеть, а он продолжал молча смотреть на неё.
«Скажи, что ты раскаиваешься!.. Скажи, что больше никогда не вернёшься к тем людям!.. Скажи, что ещё никому не причинил вреда!..»
Но Валери видела, что Джейден не раскаивается. Свой страшный выбор он несёт с гордостью и будет возвращаться к тёмному волшебнику столько раз, сколько прикажет его искалеченная этим мёртвым домом совесть. Он будет пытать людей так, как тот человек пытал его сестру... Уже не из мести... А потому что таков закон жизни... Потому что жизнь — это пытка...
— Я тебе зачем?.. — глухо проговорила она.
— Ты не похожа на других, — ответил Джейден.
— Потому что живу в нищенском приюте, а не во дворце, как твои подруги? — она горько усмехнулась.
— Большинство из них не остановила бы змея на моём запястье, — серьёзно проговорил Джейден.
Валери молчала, разглядывая мраморные ступени, потом подняла голову:
— А если меня это тоже не остановит?
— Значит, ты точно не похожа на других.
Девушка поднялась и облокотилась на перила, губы вдруг тронула насмешливая улыбка:
— Выходит, я в любом случае в выигрыше.
— Наоборот, — ещё более серьёзно проговорил Джейден.
Валери смотрела в его бледное, напряжённое лицо — и на какое-то мгновение ей показалось, она видит своё будущее — яркое и горькое...
Она откинула со лба волосы и сказала с улыбкой:
— А мне никогда не везло!..
По улицам Лондона шла невысокая девушка в полинявших джинсах. В лицо ей светило солнце, но она не замечала его. Эйфория испарилась, уступив место тоске и страху... Будущее утратило яркость, осталась только горечь...
«Что, если я ошиблась?.. Что, если нужно было бежать от него?..»
Рядом с Джейденом она ощущала в себе силы выдержать презрительные взгляды строгих людей с портретов, уничтожить всех змей и всех тёмных волшебников. Без него страшными становились призраки его собственной души... Даже если она победит тёмных волшебников, что ей делать с его тьмой?..
Валери обещала никому не рассказывать о Тёмной метке и собиралась сдержать обещание. Но одному человеку она должна была рассказать. Это не было предательством, просто иначе она не могла...
В заросшем саду было тихо, летняя жара заставила всех попрятаться. Только одна девочка сидела под деревом и читала книгу, водя пальцем по страницам. Услышав звук шагов, девочка подняла голову, и Валери увидела, что она слепая.
— ...Привет!.. — постаралась беззаботно произнести девушка.
— Валери? Это ты, Валери? — Софи поднялась и шагнула вперёд. Ветви дерева, словно повинуясь внезапному ветру, закачались, скрывая её от солнца.
— ...Да... — ответила она, почему-то смутившись. — Ты, правда, запоминаешь голос человека, даже если слышала его только раз?.. Карл рассказывал, но я подумала, он преувеличивает...
— Господин Фейн говорит, что у меня хороший слух, — Софи застенчиво улыбнулась.
Валери не интересовало, кто такой господин Фейн.
— А где Карл? — спросила она.
— Он сейчас придёт. Или хочешь, я его позову? — Софи шагнула вперёд, туда, где старая ветла уже не могла её защитить.
Чьи-то руки мягко вернули её обратно в тень дерева.
— Здравствуй, Валери, — сказал Карл.
Валери смотрела на него, обнимающего Софи, и чувствовала, как её заполняет зависть. Карлу повезло. Конечно, Софи слепая, но для него это не проблема. У них всё будет хорошо... А она даже не знает, переживёт ли Джейден следующий год...
— Мне нужно поговорить с тобой, — сказала она. Хмурый взгляд говорил, что разговор этот не для ушей магглов.
— Я скоро вернусь, — ласково сказал Карл Софи. Та послушно кивнула и вернулась к своим картонным тетрадям.
Быстрым взглядом окинув ветви дерева, Карл пошёл за Валери, которая медленно брела в противоположный конец сада.
— Что случилось? — тихо спросил он.
Валери почувствовала укол совести: она всегда приходила к нему, когда ей было что-то нужно. Но сильнее угрызений совести она ощущала страх и боль, и Карл должен был исцелить её от боли.
— Я сделала, как ты сказал... Тогда, зимой... Я передала Джейдену твои слова... Мы нашли море... и его мать... Откуда ты узнал?..
— Я видел её в озере... — произнёс юноша, с трудом возвращаясь к тем воспоминаниям. — Она повторяла имя, которое я уже не мог различить... Ты рассказала о матери Джейдена, и я вспомнил...
Валери рассеянно кивнула.
— Мы потом начали общаться... — она не знала, в каких словах передать эти полгода. — Я думала, что смогу с ним дружить... Как с тобой и близнецами... Но у меня не получилось...
— Это хорошо? — спросил Карл.
— Нет... Не знаю... — она всё пыталась придумать, как объяснить ему, а потом отвернулась и сказала глухо. — Джейден — Пожиратель Смерти!.. Я видела у него на руке змею!.. Такую же, как на чемпионате по квиддичу!..
Карл остановился.
