Забравшись на старенький диван, Карл выводил аккуратные буквы в свитке с бесконечно длинным домашним заданием по зельеварению. За пять лет в магической школе он так и не избавился от привычки писать шариковой ручкой. Учителя сердились, но предпочитали получить хоть какую-нибудь контрольную, чем вообще никакой. Профессор Снейп, наверное, тоже рассердится...
Карл посмотрел на него, сидящего за столом, — и быстро опустил глаза. Юноше почему-то казалось, что он крадёт у судьбы это короткое счастье, и он боялся, что судьба заметит кражу...
Взяв очередной документ, профессор Снейп заметил пустые строки напротив его фамилии.
— Какую специальность вы выбрали? — спросил он, не поднимая головы.
— ...Вообще-то я собирался остаться в обычном мире, — смутившись, ответил Карл. — Я хотел попробовать поступить в университет... Научиться что-нибудь строить... Дома или, может быть, мосты... — ему очень хотелось почему-то научиться строить именно мосты. Он часто представлял их — тонкие и хрупкие, соединяющие берега реки, разные города, страны... — Но в волшебном мире мне, наверное, нужно стать кем-то вроде целителя, да?.. — он нерешительно посмотрел на профессора.
— Для целителя у вас недостаточно высокие баллы по зельеварению, — заметил Северус Снейп.
— Я очень постараюсь!.. Я буду заниматься дополнительно...
— Нет уж, увольте!.. — на его лице отразился притворный ужас.
Карл смущённо улыбнулся.
За окнами дома в конце Паучьего тупика стелился туман. И чёрный ворон своим человеческим сердцем слышал его серый шёпот. Сидя на книжной полке, он тяжёлым взглядом смотрел на этих странных людей, строящих планы на будущее, которого, может быть, ни у одного из них не было.
— А можно мне почитать ваши книги по зельеварению? — набравшись смелости, спросил Карл.
— ...Можно, — разрешил профессор, видимо, решив, что от чтения книг ущерба будет меньше, чем от дополнительных занятий.
— Спасибо! — Карл аккуратно сложил на диване своё домашнее задание и подошёл к высоким полкам, растерянно глядя на длинные ряды томов.
— Возьмите вон ту, в зелёном переплёте, на третьей полке сверху.
— Спасибо!..
За окном послышался тихий шорох. Карл приоткрыл ставни и увидел сову, держащую в клюве письмо.
— Здесь ничего не написано, но, наверное, это для вас, — Карл передал профессору конверт.
Северус Снейп вскрыл его, произнёс заклинание и быстро пробежал глазами появившиеся строки.
— Это от Дамблдора, — сказал он, вставая. — Если вернётся Петтигрю, скажете, что я на совещании в Хогвартсе.
— Хорошо, — послушно ответил юноша.
Когда профессор ушёл, Карл вернулся с книгой на диван и начал читать, надеясь, что найдёт здесь ответы на вопросы из домашнего задания.
Через час в дом, тяжело пыхтя, ввалился Питер Петтигрю, волочивший за собой пакеты с едой и ингредиентами для зелий. Бросив сумки у двери, он опасливо огляделся вокруг.
— Профессор Снейп уехал на совещание в школу, — сказал Карл.
Во взгляде Петтигрю промелькнуло облегчение.
— Давайте я помогу отнести это на кухню, — предложил юноша.
Облегчение сменилось подобострастной улыбкой.
— Спасибо!.. Добрый мальчик хочет помочь Питеру!.. Спасибо!.. — он говорил и низко кланялся, думая, что только так может заслужить хорошее к себе отношение.
Карл вздохнул и взял пакеты с едой. Перенеся покупки на кухню, он вернулся в гостиную. Питер Петтигрю сидел на стуле, потирая запястье там, где живая часть руки соединялась с металлической.
— Вам больно? — тихо спросил Карл.
— ...Нет-нет!.. Совсем не больно!.. — забормотал Питер, боясь, что юноша донесёт Тёмному Лорду, будто слуга не доволен подарком господина.
Карл подошёл и накрыл запястье своей ладонью. В глазах Питера отразился страх, а потом вдруг изумление, словно он что-то впервые увидел в глубине своей души...
— Что ты себе позволяешь, Хвост?! — раздался резкий голос у них за спиной.
Петтигрю отдёрнул руку, испуганно глядя на Северуса Снейпа.
— Профессор, я сам... — начал было Карл.
— Замолчите! — перебил Северус.
— Но...
— Я сказал, замолчите!.. И возвращайтесь в свою комнату!
Карл с жалостью посмотрел на Питера, взял книгу, свиток и побрёл в комнату.
Неужели профессор так рассердился из-за того, что он пытался помочь мистеру Петтигрю?.. Но ведь в конце концов это его жизненная сила, и он сам имеет право решать, кому её отдавать... Или что-то случилось в Хогвартсе?.. Интересно, что сказал ему директор?..
Ответов Карл не знал, а профессор ничего не говорил. У него становилось всё больше дел, даже занятия окклюменцией пришлось отменить. Юноша попробовал напомнить об уроках, но Северус Снейп ответил коротко: «Не сейчас».
Карл почти всё время проводил в своей комнате, читая книги по зельеварению. Однажды, когда он читал, в дверь постучали.
— Хвост! — донёсся раздражённый голос Северуса Снейпа. — Не слышишь, к нам гости!
Воспользовавшись ситуацией, Карл вышел из комнаты:
— Я открою.
— А вам кто разрешил... — начал он и замолчал, увидев на пороге Нарциссу Малфой. — Нарцисса!.. Какая приятная неожиданность.
— Северус, можно мне с тобой поговорить? Это очень срочно, — взволнованно произнесла женщина.
— Ну, разумеется!
