– Нет. В том, что ты красивая, нет ничего бредового. – Он наступал на меня, заставляя пятиться.
– Я не знаю, что ты себе там придумал, – отрезала я. – Но… ты мне не нравишься.
– Ой ли? – На красивых губах появилась снисходительная улыбка. Видимо, Дан не привык к тому, что девушки не падают ниц у его ног.
– Ты мне нравишься как друг. Как брат моей подруги, но не больше, – твердо ответила я.
Он все же заключил меня в объятия и сейчас смотрел так пристально, что мне стало не по себе.
Взгляд Дана был напряженным, словно парень рассчитывал поймать меня на лжи. И я вспомнила: он же вампир. Он не способен, как его собратья, читать мысли или воздействовать на сознание, но, по идее, ложь-то должен распознавать.
– Ты… – Он немного отступил. С лица исчезла самоуверенная улыбка. – Ты действительно не испытываешь ко мне ничего. Как я не заметил этого раньше? Вообще ни малейшей искры… Неужели твоим сердцем действительно завладел светловолосый старшекурсник? Смешно…
– Почему? – удивилась я.
– Потому. – Дан пожал плечами. – Потому, что он никакой. Пресный. И когда ты говоришь о нем… твои глаза не горят. Ты была влюблена в образ. Я чувствовал твою легкую влюбленность, но потом очарование прошло. Только ты зачем-то участвуешь в этом идиотском отборе, пытаешься лгать самой себе. К чему все это? И если не он… то кто?
– Никого нет, – слишком быстро ответила я и опустила глаза, чтобы Дан не смог прочитать в них правду. Но этого оказалось достаточно.
– Нет, Вирена, ты обманываешь. Кто-то есть. И по какой-то причине ты не хочешь озвучивать его имя.
– Это не важно, – отрезала я. – Важно то, что ты поступил глупо и подставил меня. Ты же был с Элси…
– Я спал с Элси, но ничего ей не обещал. Если она что-то себе придумала, то в чем виноват я?
– Ты с ней спал? И потом целовал меня у нее на глазах? – задохнулась я от возмущения.
– Ну я же ее не видел, – так искренне изумился парень, что на какое-то время я даже дар речи потеряла.
– Да какая разница? Дан, кто ты после этого?
– Мерзавец, – не стал отрицать он, впрочем, не испытывая, похоже, угрызений совести.
– Мне нужно идти. – Я покачала головой. – Но тебя я видеть не хочу. И пожалуйста, объяснись с Элси.
– Я не знаю, что ей сказать. – Парень пожал плечами. – Она милая, забавная и была не против. Что ей объяснять?
– У тебя так просто все… и ты хотел, чтобы я ответила взаимностью?
– С тобой все было бы иначе.
– Ага, сейчас! – фыркнула я. – Горбатого могила исправит!
Мне действительно было некогда разбираться с Даном, поэтому я просто обогнула его и помчалась на отбор, хотя, по-хорошему, нужно бы этого поганца за шиворот тащить в нашу комнату и устраивать очную ставку. Правда, не уверена, что Элси после этого простила бы меня. Дан четко сказал, что я ему нравлюсь, а Элси просто попалась под руку.
Думать об этом я не могла, поэтому решительно преодолела расстояние до места проведения отбора, но явилась, естественно, самой последней.
– Ты опоздала, – раздраженно бросила мне Эссиль. – Вечно всех задерживаешь. И так из-за тебя состязание проходит на два дня позже!
– И что? – зашипела я, с вызовом взглянув на соперницу. Воздух между нами заискрился.
– Тише, девушки! – примирительно воскликнула Донателла. – Вирена пришла, и, значит, мы сейчас начнем.
– Вот именно. – Я подошла ближе и отметила, что нас осталось всего пятеро. Значит, нас ждет это испытание, еще одно, а финальный выбор сделает уже Джевис. Ну, я на это рассчитывала. Если продержусь, то, скорее всего, стану королевой. Если, конечно, Джевис не передумает. Интересно, на что надеются остальные девушки? Или есть какой-то подвох, про который я не знаю?
– Всем удачи! – пожелала Донателла.
Хлопнула в ладоши, и в центре помещения появился хорошо освещенный огненный круг.
– Именно в нем будут биться ваши питомцы. Тот, чей победит, переходит в следующий этап. И так до тех пор, пока не будут известны победители и побежденные.
Мы синхронно кивнули, хотя лично я так и не поняла, в какой последовательности будут биться пять помощников и по каким правилам.
– Первыми будут сражаться Эссиль и Пикси.
Надо же, под конец испытания узнала имя еще одной участницы.
Девушки кивнули и вышли немного вперед. По правую руку от Донателлы в круге материализовался крупный, почти в человеческий рост, грифон, а в другом – жабоподобный монстр, которого я не смогла идентифицировать. Сердце упало в желудок. Ни один из них и близко не походил на Халяву. Вряд ли мой помощник сумеет с ними тягаться… может быть, сразу стоит уйти и не издеваться ни над собой, ни над зверем?
Я очень не хотела, чтобы моего демоненка тут покалечили. Да и просто обидели – тоже. Я против жестокости. Думала, что и Донателла тоже.
Начала боя я ждала с содроганием. Немного успокоилась, только когда Донателла без страха зашла за границу круга и подбросила в воздух легкий алый шарф.
Шарф завис высоко под потолком, а потом начал медленно опускаться и замер чуть выше головы распорядительницы, похожий на диковинную полупрозрачную тварь из бездны.
