Веселье началось, когда я попыталась зайти в городскую управу, возле которой дети с криками гонялись за собакой рыже-коричневого окраса. Дверь открыта, а внутри — никого. Нет, вообще никого. Мы с Рыжим переглянулись, я осторожно прокралась и заглянула в дверной проем по правую руку. Никого. Стоит массивный кабинетный стол с ящиками, сзади шкаф из темного дерева, на стене висит нарисованный от руки плакат — что-то там про бдительность. На плакате усатый мужик в шлеме, как у Сейтарра, с алебардой тычет острием размытую тень. При этом у тени есть хвост, рога и копыта. Забавный плакат.
Один из ящиков стола выдвинут. Я не я, если не загляну. Внутри огромный нож, уже непонятно, нож это, или меч, еле помещается, какие-то бумаги сверху.
— Это… управа? — нарушил тишину Ксамрий Ягос. Не зная, что ответить, я осторожно проговорила:
— Э-эй… есть кто-нибудь?
Даже эха нет. Все заставлено стульями, столами, ему просто неоткуда взяться. За углом одна-единственная камера, дверь открыта, ключи безвольно свисают в замочной скважине.
— Во дела.
— Не говори. Что за управа такая? Стражников нет, важные документы в беспорядке разбросаны. Возникает мысль, что здесь произошло что-то страшное.
Я внимательно изучала бумаги начальника управы, сидя в его кресле, когда входная дверь хлопнула, и на меня уставился мускулистый голубоглазый мужчина с седыми, подстриженными ежиком волосами.
— Ну, вот опять… — простонал он. — Я ведь только здесь все помыл!
На нем кожаный доспех отличной выделки, у пояса висит меч, рукоять инкрустирована черными камнями. Отсюда не видно, драгоценные или нет. Но больше всего меня добил нагрудный знак, вернее, его создатель предполагал, что он будет нагрудным, а так тонкая лента обмотана вокруг одного из крепежных ремней на плече.
— Чтоб не потерять, — объяснил он, видя мое замешательство. На знаке крупными буквами выбито «Начальник управы города Арн-Коссад».
Я наклонила голову набок. Собаки так делают, когда не понимают, что от них хочет хозяин. Или когда видят что-то новое и интересное. Меня напрочь выбила из колеи ситуация, в которой целый начальник городской стражи «только что все помыл». Пытливый взгляд также обнаружил швабру на длинной ручке, под которой набралась небольшая лужица воды. Ксам стоял рядом, слишком ошарашенный, чтоб вставить одну из собственных искрометных шуток. Сейчас вся ситуация больше походила на шутку.
Что больше всего настораживает — мужчина даже не подумал воспользоваться мечом. Любой из команды «Храпящего» уже выхватил бы оружие и, как минимум, показал бы, что чужакам в его управе, за его столом и в его кресле не рады.
Я прокашлялась:
— Кхм… прошу прощения, вы — начальник управы?
— Да, — твердо ответил он. — Зовите меня Беренд. Вас что-то смущает, леди?
— Меня зовут Тави, — растерялась я, вставая из-за стола и уступая место учтивому хозяину. — Я здесь проездом. Вернее, проплывом, или как его назвать…
Ксам помог:
— Вы простите, что мы по помытому здесь. Натоптали, небось. Но нам позарез нужен один человек, и только вы смогли бы подсказать, как к нему попасть.
— Чем смогу, помогу, — отозвался Беренд. — А что проездом, так заметно. Путешественники слишком удивляются… но у нас самый спокойный город, возможно, во всем мире.
— Нам очень нужна аудиенция у герцога, Беренд.
— Обычно так не делается… — замялся начальник управы, — …но я могу вас к нему проводить.
— Вы подразумеваете — вот сейчас. Прямо к герцогу. Лично.
— Именно так, — улыбнулся он.
Мы покинули здание и направились в северную часть города. При этом Беренд снова не закрыл дверь управы.
— Арн-Коссад сошел с ума, — негромко произнесла я, но наш проводник услышал и возмущенно сказал, защищая честь родных мест:
— А, может, весь остальной мир сошел с ума?
Я возразила:
— Но я-то живу в остальном мире. С моей точки зрения, именно такой начальник управы, как вы — дикость и безрассудство. Случись массовые беспорядки, что будете делать?
— Справимся, — загадочно сказал он.
Ксамрий почесал запястье, на котором находилась метка в виде «Т» с мечами, и обеспокоенно сказал:
— Граф где-то в той же стороне.
— Ага. Тоже чувствую. Неужели наш любезный мечник решил, кхм… навестить местную аристократию?
Метка работает целенаправленно — «смутное ощущение» на деле почти всегда дает чувство направления и безошибочное знание того, кто именно там находится. Удобная штука. Работает, правда, только на определенном расстоянии.
— Не знаю. Там ведь не только герцог обитает? — спросил он Беренда. Тот пожал плечами:
— Насколько я знаю, только он. Вассалы на своих территориях — наделах, ленах, фьедах. У нас порядок такой. Если король дал землю — будь добр, следи за ней.
— Только не говорите мне, что вся Маркевия настолько же безалаберная, как и ваш город.
— Леди, вы совершаете небольшую ошибку, судя обо всей стране по первому встреченному городу, — как бы извиняясь, сказал Беренд. — Но у нас испокон веков так. Почти нет нарушений порядка, убийств, междоусобиц…
Я нетерпеливо прервала его:
