– К тому же я уверена, что понадоблюсь, когда Королева наконец снова обретет целостность.
Она со вздохом оглядела свои разбитые колбочки, разбросанные по щербатым плитам.
– Эх, сколько лет моего ремесла растратились понапрасну. Видно, срок мой уже не так долог…
Из внутреннего двора вело множество ходов, но мамаша Хэйнтер шла не колеблясь. За ней едва поспевала Джанет, цепко держа за руку мать, а все еще бредящая Королева была возложена на Томаса.
Через какое-то время Тому пришлось подхватить Маири, потому что погруженная в свое безумие Королева вела себя послушно, только если шла рука об руку с Джанет.
И вот Джанет с Томасом снова брели неверной поступью сквозь кромешную тьму лабиринта, но на этот раз их вел голос ведуньи, ступающей впереди не сказать чтобы близко, но и не так чтоб далеко.
– Давайте поспешайте, да не сбивайтесь с моего пути, иначе заблудитесь, и тогда уже никто не вызволит вас из этого дворца теней.
Несколько раз мамаша Хэйнтер останавливалась на развилках, и тогда было слышно, как ведунья что-то бормочет себе под нос, словно споря о том, каким путем надлежит идти. Но наконец настал тот момент, когда они вышли и двинулись прочь, оставляя позади полуразрушенные стены этого великого и ужасного города.
Со всей поспешностью, на какую только были способны, пятеро путников брели по выжженной земле царства Повелителя Тьмы, пока не стала брать свое усталость. Джанет оступилась и упала, увлекая на каменистую землю свою подопечную. Присев рядом на корточки, ведьма-бутылочница предложила девушке глотнуть странной жидкости, которую несла в склянке на поясе. Непонятно, что это было за питье, но им Джанет восстановила силы настолько, что смогла подняться на ноги. А затем, пособив матери, еще и снова двинуться вперед.
Когда мамаша Хэйнтер предложила тот же бутылек Томасу, он покачал головой и ответил:
– Нет. Только когда не останется иного выбора. Пока силы во мне еще есть.
– Ну как знаешь.
На протяжении их долгого пути по пустынному ландшафту бывали минуты, когда бред Королевы внезапно прекращался. Примечательно, что ее сполохи просветления никоим образом не влияли на бренную девушку, как будто сама земля пыталась исцелить свою Королеву. В эти минуты она с удивлением оглядывала своих спутников и содрогалась от вида пустынного пейзажа, который их окружал.
Джанет в такие моменты тоже изучала Повелительницу фэев, и ее глаза были полны мутного негодования из-за необходимости опекать то самое существо, которое уже так долго истязало ее тело и дух.
Никакое зелье, каким бы крепким оно ни было, не могло действовать вечно. И когда усталость снова одолела Джанет, мамаша Хэйнтер пробурчала, что вторая порция зелья ей только навредит.
Томас неохотно устроил привал, надеясь, что небольшой отдых – пусть даже краткий – восстановит хотя бы часть скудеющих сил Джанет. Спутники повалились у большого камня, который плотно прилегал к полуразрушенной башне, одиноко стоявшей среди унылого простора. Мамаша Хэйнтер отсела с Томасом в сторону и прошептала ему:
– Повелитель Тьмы скорей всего уже где-то недалеко. Нам нельзя вот так подолгу разлеживаться…
Глядя на лицо ведуньи, напряженное от усталости, Том понимал правдивость ее слов. И отерев пот и песок со своего лба, ответил:
– Но надежды на спасение не будет и тогда, если каждый из нас свалится наземь и уже не сможет идти дальше. Так что отдыхаем, пока можется. А что там дальше, я погляжу.
С высоты порушенной башни, что торчала одиноким перстом над спекшейся грязью этой равнины, Томас поглядел на восток, в сторону большого дворца, который они с таким трудом оставили позади. Его стены все еще казались чрезмерно близкими, несмотря на все их усилия отдалиться.
Внезапно дворец с его высоченными стенами затмился огромной тучей пыли, взметенной над голой равниной ногами тех, кто отправился в погоню. А перед той тучей шествовал Повелитель Тьмы. У его ног рыскали оставшиеся тринадцать охотничьих зверей, а за ними, ряд за рядом, двигалось несметное воинство, от поступи которого содрогалась земля. Где в этом безлюдном городище таилось такое многолюдство, сложно было и представить.
При этом Охотника нигде видно не было.
Томас спрыгнул по истертым ступеням башни и, добравшись до своих изможденных спутников, сухими потрескавшимися губами бросил:
– Бежим!
На западной оконечности бесплодной равнины, что была царством Повелителя Тьмы и Смерти, когда-то текла великая река – глубокая и сильная, с быстрым течением.
Во все времена та река была естественным пределом, отделяющим Страну Летних Сумерек от владений Повелителя Тьмы. Меж ее высоких берегов текла вся кровь, что была от века пролита на Земле или вне ее пределов, в Стране Фэй. Но без Королевы, способной возродить жизнь своей страны, некогда могучая река иссохла. Теперь между ее берегами вихрилась лишь сыпучая зыбь охристого песка.
Неохотно отведя взгляд от дальнего берега, где тянулись исконные владения Королевы, ведунья с прищуром посмотрела на Джанет.
