Ад — это бесконечное море страданий. Бесчисленные умы, чьи мысли сливаются воедино. Никакой тайны. Никакого пространства. Только постоянное давление, касания, столкновения в бурлящем море горя. Это отчаянная потребность найти место, безопасность, тишину, не зная даже, где верх. Ад — это клаустрофобная жижа. Запах и вкус разложения, заполняющие рот, заливающие ноздри.
Рву в гнилой воде, смесь соли и смерти. Сжимаю глаза, барахтаюсь, пытаясь всплыть.
Вода цепляется за меня. Тянет вниз. Легкие горят. Слишком долго до поверхности. Не могу сдвинуться. Голова наполняется скорбью, яростью и паникой вокруг.
Я уже тону. Изнутри.
Что-то еще… что-то в глубине. Присутствие из бездны. А я — приманка в океане, маленькая и яркая. Аппетитная.
Зловонные души словно расступаются, оставляя меня в пузыре грязной воды, окруженной кромешной тьмой.
Кроме того, что под ногами.
Из глубин поднимается свет. Чудовище, и канал чистой воды раскрывается подо мной, пока души отчаянно расчищают путь.
Бью ногами сильнее. Соль разъедает раны на ноге и шее. Гребу руками, все еще сжимая серебряную стрелу, целясь в невидимую поверхность. Синий свет внизу становится ярче — существо мчится из глубин, жаждая редкой добычи.
Легкие пусты. Жжение. Невыносимое жжение. Больше не могу терпеть. Некуда идти.
Свет снизу ярче. Чудовище. Смотрю вверх. Тянусь. Бью ногами. Размахиваю стрелой, но она лишь взбалтывает маслянистую жижу разлагающихся душ.
Что-то врезается в спину с силой, вышибающей воздух из легких.
Сначала нет боли. Затем — жгучий, яростный огонь. Пытаюсь ударить источник стрелой, но она выпадает из руки. Смотрю, как она кружится, исчезая в черной бездне.
Багровые клубы расплываются в воде вокруг. Что-то впилось в спину, как когти, будто гигантский орел выхватил меня из моря, унося в лапах.
Только я не поднимаюсь.
Я опускаюсь.
И затем голос. Чудовище из глубин. Его мысли — последнее, что я слышу.
ГЛАВА 6
АШЕН
— Ты чувствуешь ее? — спрашиваю я, глядя на Эдию. Ее черные, как смоль, глаза скользят по морю. Она замирает, долго молчит.
— Нет.
— Она была здесь. Я знаю. Она прыгнула в воду.
Ведьма делает шаг ближе к краю обрыва. Смотрит вниз, на черные волны, сверкающие в лунном свете.
— Если ты прав, ты знаешь, с чем она столкнулась. Ты же тоже плавал в этом. Каково это?
Не хочу отвечать. Сомневаюсь, что существуют слова, способные описать ужас этих вод. Это бездонная пучина страданий и скорби. Это ад.
— Хуже, чем ты можешь представить.
— Ты чувствовал ее там?
— Да. Она была в отчаянии.
— И что потом?
— Паника. Ужас. А затем… ничего. С тех пор я не чувствую ее.
Ни разу. Ни на мгновение. Ни единого шепота Лу в символе, что связывает нас. Как будто она исчезла из Царства Теней совсем. И я не почувствовал ничего от нее, когда отправился в Мир Живых за ведьмой, что теперь стоит рядом со мной.
— Она не может быть мертва, иначе я бы тоже умер, — говорю я, пытаясь убедить в этом не только ее, но и себя. — Возможно, если я умру, она вернется со мной в Зал Воскрешения.
— Ты уверен? Если она заперта там, где ты не можешь ее почувствовать, ты можешь обречь ее на вечные муки. Что, если она страдает? Останется там? Ты готов рискнуть?
Нет. Не готов.
Я не отвечаю. Просто выдыхаю и смотрю на море, хранящее свои тайны, отказывающееся отдать даже намек на след моей жены, сколько бы я ни вглядывался, ни проклинал его, ни умолял о крупице утешения.
Моя жена. Моя Лу. Самая драгоценная звезда во всей моей тьме, погасшая, словно ее и не было вовсе.
— Ее кулон. Он связывает вас, да? — спрашиваю я, стараясь, чтобы отчаяние не прокралось в голос.
— Да. Она может призвать меня с его помощью, если мы в одном мире, — отвечает Эдия, но ее голос слишком тих для надежды.
— Ты можешь найти его без призыва?
— Если бы я хоть немного чувствовала ее присутствие, то да, с нужными материалами. Но я ничего не ощущаю.
Ответ ведьмы разжигает ярость, что клубится во мне. Дым и искры падают к моим ногам, оседая на камнях. Ведьма поворачивается ко мне, и я заставляю себя вспомнить: она любит Лу так же сильно, как я. Сильнее. И, возможно, она — моя последняя надежда.
— У тебя есть тексты о моем виде? — спрашивает она, бросая взгляд на дымчатые крылья за моей спиной. — Заклинания? Может, есть древнее заклятие, которое поможет найти кулон.
