Мои глаза были ослеплены блеском золотой вышивки и нарочито роскошной золотой ткани на вымпелах и флаге. А также камзолом королевского герольда, который ехал рядом с человеком, возглавлявшим кортеж. Что же касается его самого, то лучи солнца весело играли на чеканных заклепках его бригандины[25] и на эфесе меча. Я могла представить себе драгоценные камни его ливрейного ожерелья, а также те, которыми был украшен его кожаный пояс. Облачение невероятной цены, носимое без страха перед разбойниками.
– Это принц, миледи.
– Я вижу.
Солнце окончательно вышло из-за туч, и приближающуюся процессию стало видно еще лучше.
На миг у меня перехватило дыхание. А потом я сделала глубокий выдох. Это просто игра света, которая тут же исчезнет, если взглянуть на нее через закопченное стекло. И все же я почувствовала, как на лбу у меня выступила испарина. Нет, он, наверное, приехал не столько ко мне, сколько посмотреть на своих крестных сыновей и оценить, насколько они продвинулись в освоении военных премудростей. Нед был крестным отцом и Тому, и Джону – этим, скорее всего, и объяснялось его внимание.
Яркий блеск металла заставил меня прикрыть глаза ладонью.
А что до закопченного стекла, подумала я, то это была отличная идея.
– Должен ли я открыть ворота, миледи?
– Разумеется. Можно было и не спрашивать. – Потерявшись в этом блистательном моменте, я забыла, что от меня ждут распоряжений. – Иначе принц разобьет свой лагерь под нашими стенами и станет допытываться, почему мы до сих пор этого не сделали, угрожая осадой в случае нашего неповиновения.
Но я все же не стала переодевать платье и чепец, хотя и выглядела так, словно какая-то кухарка. В данном случае мне не нужно было стараться произвести впечатление.
Ко времени, когда я спустилась, наш королевский гость уже заехал во внутренний двор, вблизи еще больше сияя великолепием своего облачения; на груди ярко поблескивала его личная эмблема из нашитых серебристых перьев страуса, которую он, по слухам, взял себе в честь отважного слепого короля Богемии, погибшего в бою. Спешившись, он протянул шляпу и перчатки пажу, провел рукой по голове, пригладив свои спутанные волосы, и только потом направился ко мне. Я же специально остановилась на предпоследней ступеньке каменной лестницы, чтобы глаза наши находились на одном уровне. Учтиво поклонившись, он протянул мне руку и, когда я вложила в нее свою ладонь, поцеловал мне пальцы.
– Миледи.
– Милорд.
– Надеюсь, у вас все хорошо.
– Как видите. Позвольте спросить: это визит вежливости или же вы преследуете какую-то иную цель?
– Это визит долга, поскольку вы моя кузина. К тому же, миледи, я просто проезжал мимо.
На этом с меня было достаточно.
– Что-то мы ведем себя слишком уж официально. И обескураживающе вежливо. Так чего же вы хотели?
Он ухмыльнулся:
– Ну, это мы скоро исправим. Не могла бы ты, Джоанна, предложить чашу эля уставшему путнику?
– И всем остальным тоже. – Я кивнула своему управляющему, который с виноватым видом стоял позади меня. В конце концов, быть гостеприимной и доброжелательной по отношению к принцу было не так уж сложно для меня. Я вдруг обнаружила, что в последнее время мне не хватало возможности с кем-то поговорить. Поэтому я была согласна даже на его колкие замечания.
Ухмылка Неда трансформировалась в лукавую улыбку.
– Должно быть, тебе здесь действительно скучно. Ты почти рада видеть меня.
– Нед, мне всегда было приятно твое общество. И ты об этом прекрасно знаешь.
Конечно, он об этом знал. Доверие Неда было для меня яркой кометой на темном небе.
Осторожно и как бы между делом я высвободила свою руку. Нед был неизменной величиной в моей жизни – другом, надоедливым компаньоном, – хотя в последние годы из-за постоянных поездок в Бретань я виделась с ним мало. А сейчас он, видный рыцарь, королевский сын, будущий король, имя которого было известно всей Европе, купался в лучах славы и был обласкан судьбой, тогда как я, вдова в черных траурных одеждах, выглядела на фоне блеска его золота и драгоценных камней унылой зимней вороной. С некоторым удивлением я отметила, что волосы его все так же были аккуратно подстрижены на затылке, чего Томасу никогда достичь не удавалось. Впрочем, это его никогда особо и не заботило.
Оставаясь неулыбчивой до тех пор, пока великолепие Неда немного не поблекло в моих глазах, я решила, что, видимо, действительно очень одинока, раз это произвело на меня такое сильное впечатление. Я была уже не в том возрасте, чтобы восхищаться героической внешностью парнишки, которого знала с колыбели. Для меня это был всего лишь Нед. А мое тревожное состояние, которое я ощущала, было вызвано игрой света, шутовским фокусом моего сознания, порождением моей изоляции и беспокойства.
– Джоанна, а ты не собираешься пригласить меня в дом? Или так и будешь держать на своем холодном дворе?
Я уставилась на него. Он смотрел на меня насмешливо.
– Прости.
– Тебе явно не хватает компании.
