Я попятилась, отплевываясь. Глаза отчаянно слезились. Меж тем внимание противников было обращено не на меня, а на Несту. Схватив ее за руку, я попыталась совершить переброс. Увы…
За их спинами, разметав руки, лежала одурманенная жрица.
— Я и не думал, что будет так легко проникнуть в их разум. Наш повелитель оказался прав. Стоило ему провести нас через ограждающие заклинания, и мы здесь, — с усмешкой произнес темноволосый, обращаясь к напарнику. — Эти увечные дурочки всерьез посчитали нас учеными… Надо же, какая удача. Мы явились за тобой, но никак не думали, что ты выйдешь нам навстречу.
Все слова были обращены к моей сестре. Лицо Несты стало почти белым, но страха в ее глазах я не заметила.
— Кто вы такие? — хмуро спросила Неста.
Светловолосый улыбнулся во весь рот:
— Мы — королевские Во́роны. Его глаза и когти, способные летать очень далеко. Мы прибыли за тобой.
Король — их повелитель? И он… Нет, такого просто не могло быть. Неужели и он проник в Веларис?
«Риз!» Я дергала связующую нить, колотилась в нее, как в запертую дверь. «Риз!»
Молчание.
У Несты участилось дыхание. На поясе каждого из незваных гостей висело по два меча, а сами они были широкоплечими и достаточно мускулистыми.
— Вы никуда ее не заберете, — заявила я, доставая иллирианский нож.
Но как король сумел прорваться сквозь защитный купол над Веларисом? И если он сейчас в городе… При одной этой мысли меня охватил ужас. Темные пространства библиотеки, где так легко затеряться и где он может творить любые злодеяния…
— На такую добычу, как ты, мы не рассчитывали, — сказал мне темноволосый. — А вот твоя сестра…
Он улыбнулся, показывая отвратительно белые зубы.
— Эта красавица обворовала Котел. Король требует вернуть похищенное.
Я вдруг поняла, почему Котел не мог разрушить стену. Сила его не просто так иссякла. Оказывается, бо́льшую часть этой силы похитила Неста.
Надо было что-то решать, причем быстро. Я оценила имевшиеся возможности.
Королевские Во́роны не настолько глупы, чтобы тратить время на разговоры. Каждая минута приближала возвращение моих магических сил. И потом, если король проник в Веларис… я должна предупредить наших. Немедленно. Я прикинула варианты действий.
Я могла вступить в поединок с двумя рослыми, сильными и хорошо обученными фэйскими воинами, которым уступала не только в силе, но и в арсенале. Вариант для отъявленных глупцов.
Попытаться вместе с Нестой убежать из библиотеки? Я убедилась, что бегает она плохо. К тому же наш побег ставил под удар жриц на верхних этажах. Если они не пострадают телесно, наверняка пострадает их разум.
Или…
— Если ему понадобилось то, что я взяла, пусть явится сам, — заявила Во́ронам Неста.
— Король слишком занят, — приторным тоном произнес светловолосый, делая шаг в нашу сторону.
— Зато вам некуда время девать.
Я стиснула пальцы Несты, заработав сердитый взгляд. «Мне необходимо твое доверие», — пыталась передать ей я.
Неста прочла это в моих глазах и едва заметно кивнула.
— Вы сделали непоправимую ошибку, явившись сюда, в мой дом, — сказала я Во́ронам.
Они нагловато усмехнулись. Я ответила такой же усмешкой, добавив:
— Я надеюсь, скоро от вас останутся лишь кровавые лоскуты.
Сказав это, я бросилась бежать, увлекая за собой Несту. Но не наверх. Вниз. Вниз, в вечную черноту ямы на дне библиотеки. Прямо в объятия силы или сущности, которая там обитала.
Ниже, еще ниже, еще…
Запах бумаги и пергамента, такой приятный на верхних этажах, сменился запахом сырости и гнили. Воздух делался все гуще и тяжелее. От пандуса еще отходили коридоры и полки, но я не представляла, кто забредает сюда в поисках книг. Мое лицо покрылось капельками пота.
Неста дышала ртом. Подол ее платья, совершенно непригодного для быстрого бега, шелестел по каменному полу.
Я знала: кто-то из жриц непременно сообщит Ризу о случившемся. Но даже минутное опоздание могло оказаться непоправимым. У нас с Нестой не было выбора. Никакого.
Шарики фэйского света перестали загораться.
— Искать путь в темноте… ой как непросто! — послышалось у нас за спиной.
Во́роны захохотали.
— Не останавливайся, — шепнула я Несте, увлекая ее во тьму.
Раздался пронзительный скрип, будто когти царапали камень.
— А известна ли вам участь королев? — вкрадчиво спросил кто-то из Во́ронов.
— Не останавливайся, — повторила я.
Левой рукой я постоянно касалась влажной стены, чтобы совсем не потеряться в темноте.
Осталось совсем недолго. Скоро мы достигнем самого дна, а там… Там нас ожидало нечто, когда-то повергшее Кассиана в столь неописуемый ужас, что он до сих пор молчал об этом.
Я не знала, выбираем ли мы меньшее из зол или, наоборот, большее.
— Самая молодая из королев — эта узколицая сука — забралась в Котел первой. Увидев, что́ он сделал с тобой и твоей сестрой, она полезла туда чуть ли не по головам.
Всякий раз, когда Неста спотыкалась, я повторяла:
— Только не останавливайся. Если со мной что-то случится, ты беги.
Этот вариант я не собиралась обсуждать. Он меня ничуть не пугал.
И снова заскрежетал камень под когтями.
