— Но Котел… Он знал: у него что-то украли. Пусть он не имеет разума, но он знал. И рассвирепел. Когда молодая королева в него погрузилась…
Во́роны засмеялись. Тем временем пандус вывел нас на самое дно библиотеки.
— Котел даровал ей бессмертие. Сделал ее фэйкой. Но поскольку у него отняли нечто ценное, Котел… забрал то, чем королева дорожила сильнее всего. Ее молодость.
В темноте снова послышался их смех.
— Из Котла эта королева вышла не вечно юной, а… морщинистой старухой.
Меня пронзило воспоминание. В мозгу зазвучал голос Элайны: «Я видела молодые руки, иссушенные временем».
— Остальные королевы, боясь, что Котел состарит и их, отказались погружаться в него. Но зато самая молодая… Слышала бы ты ее речи, Неста Аркерон. Тебе будет очень интересно узнать, как она поступит с тобой, когда сумеет до тебя добраться…
«Двое воронов летят. Один белый, другой черный».
Элайна знала заранее. Чувствовала. Пыталась нас предупредить.
Даже здесь, на самом дне, тянулись ряды древних полок. Я их не видела, но постоянно натыкалась на острые края. Мы продолжали бежать. Навстречу обитавшему здесь неведомому злу.
Все дальше и дальше, в кромешную тьму.
— Нам уже наскучила эта погоня, — признался один из Во́ронов. — Наш повелитель поди тебя заждался. Да и нам влетит за опоздание.
Я громко фыркнула. Думаю, им было слышно.
— Меня удивляет, как вашему королю хватило силы разрушить охранительные заклинания. Ему же требуется целый ворох разных магических приспособлений. Без них он — что калека без костылей.
Кто-то из Во́ронов сердито зашипел и еще неистовее заскреб когтями по камню.
— А тебе известно, чью книгу заклинаний когда-то похитила Амаранта? И кто придумал способ наказать Двор весны неснимаемыми масками? Еще одно небольшое заклинание позволило королю пробить брешь в вашей магической защите. К сожалению, применить это заклинание можно только один раз.
Далеко от нас, в вышине, слабо мерцал свет.
— Беги на свет, — шепнула я Несте. — Я их задержу.
— Нет.
— Мы слышим ваши перешептывания, — прокаркал один из Во́ронов. — Бесполезно играть в благородство. Мы все равно поймаем вас обеих.
У нас не было времени… по сути, ни на что.
— Неста, беги, — прошептала я. — Прошу тебя.
Неста мешкала.
— Беги, — дрожащим голосом повторила я.
Неста сжала мою руку и бросилась к самой середине ямы. Туда, где на грязном и пыльном полу отражался свет, пробивающийся сверху.
— Что за… — пробурчал кто-то за моей спиной.
Забыв про боль в спине, я принялась раскачивать и опрокидывать полки. Гнилое дерево недовольно скрипело. Полки трещали, и с них на каменный пол сыпались пыльные книги и свитки. Я возводила преграду между Нестой и преследователями, отрезая и себе путь к отступлению.
А впереди…
Держась за стену, я пробиралась… сама не зная куда. От моей магии осталась шелуха, если такое понятие применимо к магическим силам.
— Можешь не волноваться, мы все равно ее поймаем, — с издевательской заботливостью произнес один из преследователей. — Мы же не злодеи, чтобы разлучать дорогих сестричек.
«Где ты?.. Где ты?.. Где ты?» — взывала я по связующей нити.
Вместо ответа я ощутила удар лицом о стену — я налетела на нее и оцарапалась. Заныли зубы. Я шарила по стене, пытаясь обнаружить проход или поворот. Стена тянулась дальше. Тупик. Если она заведет меня в тупик…
— Тебе не выбраться отсюда, госпожа Фейра, — предупредили меня сзади.
Скрипя зубами, я брела дальше, без конца обращаясь к усыпленной магической силе. Она не пробуждалась. Не было даже крохотной искорки, чтобы осветить пространство, в котором я очутилась. И кто сказал, что дно библиотеки… окончательное? Что, если где-то поблизости находится дыра, ведущая в бездонную подземную бездну?
Эта мысль заставила меня похолодеть и остановиться. Нет, останавливаться нельзя. Нужно идти дальше. Идти. Идти…
Я вытягивала руки, пытаясь отыскать хотя бы одну полку. Но кто станет размещать полки возле зияющей дыры в преисподнюю? Пальцы повсюду натыкались только на пустоту. Она струилась между пальцами, отбивая всякое желание идти дальше.
И вдруг…
Пальцы нащупали твердую кожу переплета. Выше и ниже были другие переплеты. Книги. Стеллажи. Я двинулась вдоль них. Вскоре они оборвались. Снова пустота. Потом рука задела угол другого стеллажа. За спиной послышалось сердитое шипение Во́ронов.
Это шипение показалось мне музыкой: преследователи меня потеряли! Пусть ненадолго, но они не знали, где я.
Упираясь спиной в стеллаж, я мелкими шажками двигалась дальше, успокаивая дыхание. Наконец оно сделалось почти бесшумным.
— Пожалуйста! — воззвала я к темноте. — Прошу тебя, помоги мне.
Вдалеке послышался грохот, от которого задрожал пол.
— Верховная правительница Двора ночи, мы забыли спросить: какой ты хочешь видеть клетку, в которую тебя посадит наш король? — снова запел один из Во́ронов.
Нельзя поддаваться страху. Страх меня убьет.
«Так ты верховная правительница?» — прошептал мне на ухо тихий голос.
Он был соткан из противоречий: молодой и безмерно древний, красивый и в то же время отталкивающий.
— Да, — тоже шепотом ответила я.
