— Тесса! — у сестры вспыхнули кончики острых ушей, а её розовые губы скривились. — Мы не отбросы.
Её взгляд опустился к полу, и я заметила, как в её глазах промелькнул стыд. И тут же почувствовала похожее чувство, сдавливающее грудь.
— Нет, дорогая, — мягко добавила я. — Мы не отбросы.
В нашем мире у каждого существа было своё место в иерархии власти. Тех, кто вовсе не обладал магией, презрительно называли низшими. Наша мать была одной из них.
Папа никогда не позволял себе дурных слов в её сторону… пока Марга не подросла. Пока её белоснежные волосы не остались такими же светлыми, пока не стало очевидно, что он ей не родной отец. Пока однажды он не сказал матери, что ему не нужна жена без магии, которая раздаёт своё тело другим мужчинам.
У мамы были тёмные волосы и карие глаза. У папы тоже. У меня тоже. Но не у Марги. Её бледные черты, белоснежные волосы и лиловые глаза — все они принадлежали высшим лунным фейри из Лумерии. Пусть у неё не было их крыльев, её лицо было живым напоминанием о том, чья кровь течёт в её венах.
В тот день я возненавидела отца. Сидя на крыльце нашей убогой гостиницы, я качала на коленях пятилетнюю Маргу, которая рыдала, пока мы обе смотрели, как он грозится убить мать, если та вернётся. Она ушла, обернувшись на нас со слезами на глазах. Она никогда не отрицала, что Марга — дочь другого мужчины. Но тот мужчина так и не объявился, чтобы признать её.
Вскоре после этого отец перевёз нас в другое племя лесных фейри на восточной границе Лумерии. Позже я поняла, что он хотел спрятаться от неё, чтобы она нас не нашла. Он получил своё. Она так и не нашла.
Не стоило мне вообще произносить слово «низший», даже в шутку. Но было очевидно, что наш клан — маленькая горстка лесных фейри, старающихся держаться подальше от Иссоса — стоит на самом дне пищевой цепи.
Лесные фейри не были кочевниками по природе, но мы последовали совету нашего высшего лорда и покинули Срединные земли, когда война между Королём Призраков и лумерийцами добралась до Мырковирского леса, где мы жили. Мы поселились здесь, на окраине Пограничья, предпочитая держаться подальше от войны, в которой воины Короля Призраков в чёрных доспехах бродили по землям, сжигая деревни.
К несчастью, мы оказались слишком близко к Гадлизелю и Мирланду — тёмным землям, которыми правят демоны-фейри и прочие чудовища.
Чувствуя вину за то, что расстроила Маргу, я шагнула к ней и тяжело вздохнув, заключила её в объятия.
— Нет, Мар, мы не низшие. Но наш клан почти забыт. Слишком далёк от Лумерии, чтобы иметь значение, а тени продолжают сгущаться.
Она вцепилась в мою спину, сжимая мою простую тканую блузу.
— И именно поэтому ты не должна идти.
Её голос стал почти неслышным.
— У меня снова этот зуд.
Её магия была скрытой, только начинала проявляться в семнадцать лет, и мы до сих пор не знали, что это за дар. Но каждый раз, когда должно было случиться что-то плохое, её кожа начинала зудеть. Как в тот раз, когда отец заболел — она так расцарапала себе внутреннюю сторону руки, что мне пришлось наложить на неё лечебный компресс.
Но ни один лесной фейри никогда не проявлял дар провидца. А провидцы не предчувствовали дурное знамение сыпью и раздражением.
Я боялась, что у Марги вовсе нет магии, что всё это лишь её воображение. Но я никогда не позволила бы ей думать о себе как о низшей — это было бы проклятием для наших.
— Кроме того, — прошептала она с угрозой в голосе, — видели фейри-зверей.
Я вздрогнула.
Фейри-звери были одними из самых страшных существ магического мира. Они были не фейри и не животными, а чем-то средним между. Давным-давно обезумевшая ведьма из фейри теней соблазнила одинокого мир-волка. От их союза родилось потомство — уродливые полуживотные существа. Их род размножился, превратившись в настоящих монстров. Они были отвратительны и смертельно опасны, постоянно жаждущие крови и свежей плоти.
Конечно, я никогда не видела их. Если бы видела, я была бы мертва.
Я натянула фальшивую улыбку, отстранилась и крепко сжала её хрупкие плечи.
— Ну, — сказала я с лёгкостью в голосе, — по крайней мере, это не сам Король Голлайя.
Марга ахнула, лицо побледнело от одного лишь упоминания Короля Призраков.
Она трижды сплюнула: через левое, затем через правое плечо, а потом коснулась большим пальцем лба, подбородка и груди — всё за пару секунд.
Оберег, чтобы не пустить демоническую магию в разум, уста и сердце.
— Даже не шути такими вещами, Тесса.
Я схватила филейный нож, которым разделывала рыбу, взмахнула им перед Маргой и засунула за пояс.
— Куст можжевельника растёт у развилки ручья. Я возьму, что нужно, и вернусь через час. Запри дверь за мной.
Прежде чем она успела что-то сказать, я уже выскользнула за порог. Задержалась лишь на мгновение, чтобы услышать, как задвижка скользнула на место.
— Хорошая девочка, сестрёнка, — пробормотала я и бросилась бегом в лес за нашей хижиной.
