– Пожалуйста, расскажи мне о воине, который убил Ратаму Алаку. Боги принца сделали его могущественным колдуном, так? Как, интересно, это возможно? Или истории преувеличены?
– Нет, божественный повелитель. Истории не преувеличены. Принц убил сотни людей при помощи своей магии. Но этот Букаяг тоже колдун и, похоже, невосприимчив к его силе.
– Ха! – Зашелестела ткань – судя по всему, император пошевелился. – Невероятно. В какое время живём. Ещё только в прошлом году у нас не было ни одного чародея, а теперь их двое. Прошу прощения, теперь чародей один. Не успеваю за ними следить. Как я понимаю, ты и твои люди сражались с армией этого колдуна. Прошу, расскажи мне о его воинах, тактике, животных и оружии.
Оско помедлил, удивлённый тем, как много известно этому человеку. Он не знал, что именно ответить, но постарался не раздумывать долго.
– Божественный повелитель, эти люди очень высокие и бледные, преимущественно с тёмными волосами, но некоторые светлее, как жители крайнего Севера. Их оружие сделано из прочного металла, скорее всего железа, но выковано с большим мастерством. Они сражаются бесстрашно и соблюдают элементарную дисциплину. Мой народ отнёс бы их к тяжёлой пехоте. Их животные – гигантские ослы, очень быстрые и очень опасные в бою. Один лишь зверь самого чародея без всадника убил и ранил трёх моих людей.
Теперь была очередь императора задуматься, и Оско молча ждал.
– Благодарю, – наконец раздался голос, ничем не выдававший эмоций. – Это была приятная беседа. Теперь мне бы хотелось уладить одну неловкость. Я знаю, что тебя предала твоя семья. Знаю, что ты пересёк мою империю с сотней людей и убил множество моих разведчиков – они рассказывали о твоих деяниях с большим восхищением. Знаю, тебе сейчас непросто. Жизнь тебя разочаровала, не так ли? Но выслушаешь ли ты одну историю?
Оско не был уверен, был ли этот вопрос риторическим. Внезапная прямота собеседника его обескуражила, и он сказал:
– Да, император, прошу вас.
– Благодарю. Я знаю, что разглагольствования незнакомца, желающего показаться мудрым, могут быть весьма утомительны. Мой народ знает, что мой дед был фермером. Он жил в провинции Хансен и очень гордился своей малой родиной и своей землёй, которой его семья владела со времён изменения Общего Закона при сорок пятом сыне Жу. Но в своей бесконечной мудрости предыдущий сын неба решил, что слишком много земли было приобретено таким образом, и потребовал, чтобы все земли от Красной до Чёрной реки были возвращены богу. В том числе и наследство моего деда. И тот отправился во дворец подать жалобу. Его выслушали с большим вниманием и уважением. Желая избавить его от гнева и стыда, сын неба предложил моему деду присоединиться к своим предкам, что он немедленно и сделал. Однако его сыновья, и мой отец в их числе, считали, что лишь лжесын неба мог так низко поступить с таким почтенным человеком. И тогда они вместе с единомышленниками решили поднять бунт, что навсегда опозорил их семьи.
Император вздохнул.
– Поскольку ты чужестранец, мне следует объяснить всю серьёзность произошедшего. Мы, как и вы, очень чтим свою кровь. Очень. Человек ответственен за свою семью. Если он совершает предательство, по закону полагается убить три поколения его родственников. Два поколения до него и одно после. Понимаешь? Он должен быть уверен в том, что правда за ним. Мы не можем допустить, чтобы каждый крестьянин бунтовал. Лишь те, кто уверен в своей правоте. Лишь те, кто готов погубить собственные семьи в случае успеха или поражения, лишь те, кто готов рискнуть всем и потерять всё, что любят. Лишь те, кто способен освободиться от человеческих оков страха, вины и стыда, могут преуспеть. Это изящно и весьма мудро, поскольку именно это и требуется правителю. Не так ли?
– Да, император, – ответил он. – Очень изящно.
