— Корабли затушили всё освещение, а с реки костров не видно. Они бы заприметили катер первыми и обстреляли до того, как мы сделаем первый выстрел. Да и потом, наше вооружение слишком мелкое, чтобы причинить реальный вред. Пехоте и катерам — да, конечно. Но с кораблями всё намного сложнее. Хорошо, что вы вызвали «Юнону», капитан. Без неё мы бы не справились.
— Да понятно уже, — проворчал Вик. — А с этими что? У нас есть возможность взять их?
— Сомневаюсь. Огонь с дальних позиций не причинит им большого вреда — они просто разбегутся по бункерам и окопам. Конечно, с экзоскелетом вы сможете их всех разбить, рано или поздно. Вот только тогда мы упустим момент, чтобы уничтожить корабли. Нужно подобраться ближе. Проблема в том, что они все подходы обложили минами. Я могу разрядить часть из них. Это займёт время. Уже после этого мы сможем подползти и накрыть их более концентрированным огнём.
— Может тогда лучше заняться кораблями? Вызовем обстрел и будем сидеть, наслаждаться шоу.
— Конечно, так было бы проще, — шаман задумался. — Даже если они поднимут тревогу, всё равно ничего не смогут сделать, не зная наших позиций. И всё же…
— Умники и умницы, — произнёс Саргий. — Мы подойдём к кораблям, вы наведёте орудия на блокаду, а я займусь уродами, которые попытаются зайти к нам в тыл.
— Если они захотят зайти к нам в тыл, — сказал Вик. — Идём.
Они обогнули лагерь по огромной дуге. Снова пришлось прорываться через деревья и кустарник, только в этот раз Вик старался делать всё так же тихо, как то делал шаман. Получалось относительно неплохо. И всё же, не так хорошо, как выходило у иммигранта. Вик не мог поверить, как такой громила мог издавать так мало шума. При всех своих габаритах, Саргий двигался быстро и ловко, словно натренированный циркач, исполнявший любимый публикой номер в сотый раз. Удар, от которого умер бы любой другой, казалось, его лишь слегка укротил. Требовалась особая внимательность, чтобы заметить, как Саргий иногда корчится в приступах боли, двигаясь вперёд. Как бы иммигрант ни старался её скрыть, она всё же себя выдавала. Это Вика одновременно радовало и настораживало. Либо Саргий усвоил урок и не решался больше пререкаться с капитаном, либо же он готовился нанести удар. А может всё-таки осознал, несмотря на всю неприязнь к Валентайну, что миссия превыше всего.
Они добрались до берега. Как Насиф и сказал, корабли стояли без света. По размерам они походили на эсминцы Эдема, экипаж которых доходил до четырёхсот человек. Всего их было семь — всё равно этого более чем хватало, чтобы перекрыть реку. Сааксцы прочли тактику, которую «Катрина» использовала против разведотряда, и решили устроить засаду в месте, где река сужалась сильнее всего.
Кроме семёрки эсминцев был ещё десяток катеров, экипажи которых спали, облокотившись на борта и пулемёты, либо же всматривались в ночь, пытаясь рассмотреть очертания «Катрины», которая не спешила на встречу.
— Я ожидал большего, — заметил Вик. — Мой тактический дисплей отмечает членов команды на борту эсминцев. Их как-то маловато.
— Видимо, большинство разместилось в лагере на суше. Их задача — не дать катеру пройти. Всё равно людей на борту хватает, чтобы оперировать орудиями. Нет смысла в лишних потерях.
Вик присмотрелся: между эсминцами даже было запасное пространство, чтобы если начнут обстреливать один, не зацепили другой. Умно.
— Скажи мне, весь их расчёт строится на том, что «Катрина» придёт одна?
— Им известно, что у нас далеко не самый обычный катер. И всё же, даже для этого огневой мощи слишком много. Если бы мы оказались перед ними, как они и ожидали, хватило бы одного корабля и пары катеров для подстраховки.
— Значит, они ждали, что мы приведём кого-то ещё.
Шаман очень внимательно посмотрел на Вика и сказал:
— Даже если бы мы прибыли сюда с дюжиной катеров, этих кораблей было бы слишком много.
Вик кивнул:
— Они решили, что мы хотим прорвать здесь фронт. И этого они боятся больше всего.
Ему даже показалось забавным, насколько Союз переоценил своего противника. Сааксцы готовились к сражению, которое могло бы изменить ход всей войны. Для отряда Вика же это было всего лишь очередное препятствие на пути к полковнику. Хотя доля смысла в этом всё же была: если миссия увенчается успехом, этот момент будет одним из ключевых её поворотов.
Выглядели эсминцы достаточно грозно, да и контингент войск на суше внушал определённое уважение. Как они справятся с обстрелом «Юноны» предстояло ещё выяснить.
— А может нам стоить оправдать их ожидания? — подал голос Саргий. — Позвоните своей принцессе и позовите сюда побольше кораблей. Заставим их попотеть. Для первенцев это будет большим плюсом.
— Ты же понимаешь, что за сутки «Юнона» добралась сюда только потому, что её никто не задерживал, — сказал Вик, чувствуя, что не обязан что-то объяснять, тем более Саргию. И всё же, такая мысль проскакивала и у него. Говорил он не столько для иммигранта, сколько для себя. — Да и потом, выделить на миссию одно судно намного проще, чем целую эскадру.
Тут вмешался шаман:
