Будкевич не смог подняться, даже когда объявляли победителя. Потом выяснилось, что Вечер сломал ему бедренную кость.
Наблюдая, как его выносят на носилках, он вспомнил Узбека, мысленно благодаря его за преподнесенный когда-то совет: «Если уже ничего не остается, никаких средств и возможности победить, постарайся обмануть противника, покажи ему, что ты уже ни на что не годен как боец, что ты просто ветошь у его ног, пусть он расслабится и потеряет бдительность. И тогда действуй!»
Он обманул Будкевича примитивным приемом. Попятился, пошатнулся, оступившись, и тот купился, решив, что Вечер уже в его руках.
Когда судья поднимал его руку, он смотрел на беснующийся зал, и до него понемногу доходило, ради чего люди выходят на ринг и, рискуя своим здоровьем, пускаются в авантюру, результат которой невозможно предсказать.
А вечером было невероятное — музыка, шампанское, огни, запах дорогих духов, заинтересованные взгляды мужчин и любопытство женщин. И главное, глаза напротив, с другой стороны стола, — зеленоватые, сверкающие.
— Дочь генерала, — шепнул ему на ухо Директор. — Та еще штучка, как и все генеральские дочери.
Но Вечеру было плевать на то, какая она штучка. У него кружилась голова от неприкрытого внимания этого существа. Они были примерно равны по возрасту и через некоторое время, отойдя от стола, оказались вместе. Через пару часов, когда он уезжал, она спросила:
— Когда вы появитесь еще?
— На следующих соревнованиях.
— Но я могу сказать папе, и он договорится с вашим начальством.
— Не стоит, — ответил Вечер.
— Почему? — У девчонки на лице появилось капризное выражение.
— Папа не сможет договориться.
Позже, сидя в машине и оглядываясь назад на крыльцо дома, с которого ему махала рукой фигурка в белой шубке, Вечер услышал от Директора:
— Теперь ты понимаешь, почему я опасаюсь вас выпускать. В этом мире столько соблазнов. Каждый из них встает между тобой и делом, которым ты занимаешься, делает тебя слабым и уязвимым.
Через два часа они подъезжали к школе, где все уже спали. Во дворе их встретил Зефир, он открыл ворота и маячил неподвижной фигурой рядом со своей будкой.
— Ну и как? — спросил он, когда они вышли из машины.
— Первое место, — ответил Директор.
— Поздравляю! — Зефир протянул руку Вечеру.
Прежде чем войти в дом, Вечер обернулся. Зефир все еще стоял возле будки и смотрел ему вслед.
«Наверное, когда-то и он возвращался сюда вот так, как теперь я, победителем», — подумал Вечер.
— Это была всего лишь проба, — сказал ему на прощание Директор. — Соревнования средней руки, и далеко не самые крутые бойцы. Тренируйся, парень. Тебе еще много чему нужно научиться.
Через две недели Вечер забыл о соревнованиях и о своих победах, а еще через две стерся из памяти и образ генеральской дочки. Он опять опустился в сумерки местной жизни, где единственным проблеском, хоть как-то нарушавшим ее монотонное течение, было воскресенье, когда курсант мог отдохнуть, вспомнить что-то из прошлой жизни и, может быть, попытаться представить себе будущую. Хотя это вряд ли. О будущем могли думать разве курсанты пятого года обучения.
Но теперь Вечер тренировался куда более осознанно. Он знал, что ему не хватает — силы удара и массы, и делал на этом основной акцент. Правда, Лысый по-прежнему говорил, что его техника тоже пока далека от совершенства и что он выигрывает лишь благодаря своей скорости.
Так или иначе, но время шло. Из школы уходили пятикурсники, и появлялись новые курсанты. Вечер, глядя после тренировок на их бледные лица с бессмысленными глазами, невольно проникался сочувствием к этим пацанам.
За год он еще два раза выезжал на турниры. Один раз в Казань, где бился опять подставным, даже толком не зная за кого.
— От тебя требуется только красивый бой. На вопросы можешь не отвечать, — сказал ему Директор.
Вечер тогда с легкостью занял первое место. Он даже не понял, то ли заметно улучшил свою форму, то ли попались не такие сильные противники, как в Москве. Второй выезд был в конце года в Ташкент, на бои без правил, с тотализатором. На этот раз Вечер бился за самого себя, а не подставным.
— Будь осторожен, здесь не мальчики-спортсмены. Здесь профессионалы. Выигрывать необязательно. Я хочу, чтобы ты пообтерся немного. Просто постарайся уцелеть, — напутствовал его Директор.
Вечер за год вытянулся и заметно прибавил мышечной массы, но на этот раз на ринг вышли такие монстры, что по сравнению с ними даже Будкевич не показался бы очень здоровенным. Тем не менее Вечер умудрился пробиться в четвертьфинал, хоть и изрядно потрепанным. Его секундантом был сам Директор.
Потом ему попался двухметровый тип из Белгорода, и Директор выбросил полотенце в середине третьего раунда.
— Почему? — спросил Вечер. — Я же неплохо держался.
— Ты еще не готов. У этого парня двадцать побед и удар, как у лошади копытом. Не дай бог под него попасть. Ты неплохо держался против него, и этого пока достаточно. Ко всему надо подходить постепенно. Придет время, и ты встретишься с ним. Через пару-тройку лет.
