Толпа закричала и засвистела. Джон и его соперник уже вышли на поле. Меч рыцаря Неувядающей Розы был инкрустирован ярким красным камнем, и когда луч света падал на рукоять, казалось, будто в ней бьется будто живое сердце. Оба рыцаря в чем-то были неуловимо похожи. Оба скрывали свое настоящее имя, оба сражались во имя цели, которую мне было не понять. Смотря сейчас на них — одного в черном доспехе, будто поглощающем солнце, и второго, с сверкающих на солнце латах, будто святая стояла за ним и оберегала его даже в это мгновенье, я поняла, как невероятно далека от мира Джона. Я знала, что он скрывал свое имя. Но еще вчера мне казалось, что это не важно, если наши чувства одинаковы. Если мы знаем мысли и желания друг друга — остальное можно преодолеть. Но открывшийся мне мир был совершенно не понятен. Разве мало людей умерло на войне? Какая разница, кто именно объявлен лучшим рыцарем королевства? Зачем паладин вернулся — разве турнир стоит того, чтоб отложить добрые дела, что он творил? Если бы он оказался в нашей деревне лет десять назад, и наказал барона де Плюсси, сколько бы жизней оказалось спасено? Сколько сейчас страдают, пока он сражается с Джоном? Зрители неистовствали, встречая каждый удар мечей восторженными криками, но я смотрела, и не испытывала ничего, кроме непонимания, медленно превращающегося в непонятное, неприятное чувство, словно съела пропавшую еще неделю назад пищу, и теперь в животе все крутило.
Джон пригнулся, подставляя спину под удар. Рыцарь Розы воспользовался этим, приняв за ошибку Джона. Джон ж, чуть увернулся, отчего меч проскользил по латам Джона, не нанеся заметного урона, хотя и заставил его отступить на шаг. Воспользовавшись моментом, Джон со всей силы врезался боком в противника, чей меч еще не завершил прошлое движение. Рыцарь Розы не потерял оружие, но крепкая хватка ему не помогла — ему нужны были пара мгновений, чтоб вернуть меч и защитить себя от ударов Джона, но тот ему этого времени не дал. Ударил в живот плечом, заставляя противника отступить, тут же ударил мечом по ноге, отчего рыцарь Розы упал, и Джон приставил меч к зазору между шлемом и доспехом, открывающим беззащитную полосу кожи.
Мгновенье толпа молчала, словно не в силах поверить, что защищаемый святой рыцарь пал под натиском. И тут нас оглушило: кто-то засвистел, кто-то улюлюкал, другие кричали, плакали те, кто проиграл деньги, поставив на победу рыцаря Розы. Какофония звуков едва не снесла меня.
Джон вернулся к нам. Этьен осмотрел его, недовольно цокнув языком на оставшиеся после боя вмятины. Щит был расколот ударом рыцаря Розы, и едва держался. Усадив Джона на коня, тот протянул ему новую пику, и держащийся только на божьей милости щит.
— Разве щит не нужно заменить?
— Нечем.
— Как же тогда…
— Остался последний бой, — перебил меня Этьен, обращаясь к Джону. — И ты победишь. Тебе ничего не помешает. Ты ведь так долго к этому шел. Что для тебя лучший рыцарь королевства, что сломанный щит — когда цель уже почти достигнута. Столько людей надеются на твою победу! Не подведи их. Победи!
Джон едва успел выпить протянутую мною воду. Он тяжело дышал. Ему следовало отдохнуть, но под крики публики он вновь выехал на ристалище, оставив меня позади. Этьен внимательно наблюдал за Джоном.
— Тебе так важна его победа? Вы ведь даже не ладили друг с другом, когда познакомились!
Этьен посмотрел на свои руки, а затем поднял на меня взгляд. Такого Этьена — без своей привычной улыбчивой маски, я видела редко, потому растерялась еще сильнее. Неприятное чувство усилилось, и боль в животе уже казалась реальной.
— Сам не ожидал. Джон, конечно, тот еще дурак. Идеалистом остался, несмотря на то, как его жизнь потаскала. Иногда слепец — ни других, ни себя не знает. Но он хороший человек. Умеет меняться, умеет признавать свои ошибки. Мечтает о несбыточных глупостях, но кто знает, я начинаю думать, что у него все может получиться. А еще дружба с ним поможет и мне достичь цели.
— Ты тоже хотел участвовать в турнире?
— Нет, Мария, — Этьен улыбнулся, и глядя на эту улыбку мне почему-то захотелось плакать. — У меня нет шанса стать рыцарем.
— Итак, дамы и господа, — прервал мои расспросы герольд, — Ваши Величества, и ты, лавочник, что продал мне вчерашнее мясо — все вы дождались этого момента! Финал нашего турнира! Действующий чемпион, рыцарь его королевского величества, барон Гессе против новичка, выскочившего, словно новая звезда на небосклоне — рыцаря де Лебрево. То, чего вы ждали последние дни, а кто-то года! Сможем ли мы узнать, каково желание таинственного рыцаря де Лебрево? Или услышим просьбу барона? Кричите, свищите, улюлюкайте в поддержку того рыцаря, кто вам больше по душе! Рыцари, покажите нам сражения, достойные рукоплесканий!
В доспехах барон Гессе казался еще огромнее — словно на Джона надвигался небольшой дом. Лошадь под ним тяжело дышала, будто вес доспехов и рыцаря для нее были неподъемными, но двигалась уверенно. Рыцари проехали приветственный круг. Король кинул барону перстень со своей руки, и публика восторженно взвыла.
— Он так популярен?
