— Пошли отсюда! Приведите мне его сюда! Приведите! Ради кары! Ради справедливости!
Она нырнула в воду и исчезла. Дубыня не мог пошевелится, пока не сошли на нет последние круги на воде. Он не мог переварить полученную информацию.
— Едем обратно, — сказал воевода, придя в себя.
Обратный путь, от озера до постоялого двора, Дубыня был задумчив и молчал. Новые обстоятельства дела расстроили его. А Иван думал о том, что молодая Нежана нашла в этом одноногом старом пердуне Шише.
— Ты веришь ей? — спросил Иван.
— Я не знаю. Не хочу делать выводы, пока не поговорю с Шишем, — ответил Дубыня. — Будь добр, никому не рассказывай ничего из того, что услышал на озере.
В ответ на просьбу Иван кивнул, а затем спросил:
— Сам как думаешь, он способен на такое?
— Надеюсь, нет. Иначе…, - Дуб не договорил, но Иван по его тону и выражению лица понял, что он готов воздать Шишу по заслугам, несмотря на их давнюю дружбу. Надо же, какой борец за справедливость.
Шиш ждал возвращения Дубыни и Ивана с нетерпением, стоя у ворот постоялого двора. Когда те подъезжали, он пошел к ним навстречу своей не уверенной походкой.
— Уже управились? Ай, да витязи, ай, да удалые! Как вы эту тварь убивали? Вы не пострадали? Рассказывайте, что это за гадина была? — осыпал их вопросами Шиш.
— А сам не знаешь?
Вопрос Дубыни сбил Шиша с толку. Он замер с открытым ртом, ничего не понимая.
— Нам нужно серьезно поговорить, — строгим тоном сказал воевода. — Наедине, — добавил он.
— Ладно, — настроение Дуба насторожило Шиша. Он понял, что что-то не так.
Дуб и Шиш уединились в одной из комнат. Там они провели достаточно много времени, чтобы на это обратили внимание. У Купавы и Лисы появились вопросы о том, что произошло на озере. С этим они обратились к Ивану, но тот лишь пожимал плечами. Секреты он хранить умел и врать тоже. Купава подходила к двери, за которой находились Шиш и Дубыня, и пыталась подслушать. Ничего из этого не вышло, говорили они тихо. Когда они все-таки вышли оттуда, бабы пристали к ним с расспросами. Дубыня лишь отмахнулся от них, оставив им на откуп Шиша. Он отвел Ивана в сторону. Убедившись, что их не слышат, воевода пересказал ему слова Шиша:
— Покаялся, отпираться не стал. Нежана жила здесь, помогала по хозяйству, убиралась и все такое. Была связь, сказал, но лишь однажды. Нежана сама захотела, сама соблазнила. Ему было очень стыдно за измену, мучила совесть. Он объяснился с ней, она отнеслась к этому с пониманием и ушла со двора. О ней не было слуха с месяц. Шиш уже успел обо всем позабыть. Но недавно Нежана объявилась здесь и стала угрожать ему. Хотела рассказать Купаве о его измене. Требовала денег за молчание. По его словам, это было странно и не похоже на нее. Шиш отругал ее и прогнал. С тех пор он ее не видел. Он поклялся своей жизнью и честью своих предков, что не убивал ее.
Истории Шиша и Нежаны противоречили друг другу. Кто-то из них точно врал.
— Он знал, что монстр на озере это Нежана?
— Нет, сказал, что понятия не имел.
— Что с этим всем будем делать? — задал главный вопрос Иван.
— Нежана сказала, что она из Худобы. Давай-ка съездим в деревушку, где жила эта девица, — предложил Дубыня. — Послушаем, что скажут те, кто ее знал.
Иван понимал, почему для Дубыни было важно до конца разобраться в этом деле, но ему самому было неохота проводить дальнейшее расследование. Сам он предпочел бы убить эту русалку и поставить в деле точку. Дуб настоял на своем. Пришлось ехать.
Нужная им деревня Худоба находилась недалеко от озера. Это была большая деревня. Дубыня бывал здесь проездом еще до Мрака. Тогда она была густонаселенная и процветающая. Сейчас же большинство изб были заброшены. Но вымершей ее назвать, пока еще, было нельзя.
Им встречались люди, однако найти кого-то, кто с ними поговорит, оказалось сложно. Местные их сторонились, отворачивались и уходили. Их понять можно. Разве в такие времена можно доверять незнакомцам? Объехав всю деревню, они все-таки нашли человека, который согласился с ними поговорить. Этим человеком оказалась бабка-повитуха, знавшая Нежану с детства. И она рассказала им кое-что интересное.
Например то, что с детства у Нежаны был скверный характер. Что отец у нее злой был, дубасил и ее саму, и ее мать. Что Нежана рано вышла замуж. Об их ссорах с мужем вся деревня знала. А когда настали Мрачные времена, мужа ее молодого Мрак-то и забрал. Молодой девице хотелось семью, чтоб с детьми. А в деревне мужиков-то нормальных не осталось. Все извелись, кто помер, кто ушел искать лучшую долю.
По рассказу бабки, Нежане больно приглянулся хозяин постоялого двора, который, время от времени, приезжал к ним в деревню и раздавал еду. Он и на работу брал деревенских к себе на двор. Рассказала, что Нежана тоже на постоялом дворе работала, но что-то у них не заладилось и она вскоре вернулась в деревню. Нежана привыкла добиваться своего любыми средствами. Делала приворот на Шиша, который судя по всему не сработал.
