— Ну и как до нее добраться? Не осушим же мы озеро.
— Она сама выйдет к нам, — сказал Дубыня и показал гребень из рыбьих костей, которым русалка расчесывает свои волосы. — Думаю, ее разозлит, что я забрал ее вещицу.
Реакция русалки не заставила себя долго ждать.
— Паскуды! Воры! Сперли мой гребень! — злобно заорала русалка.
— Иди и забери, если он тебе так нужен, — призвал ее воевода.
— Я выпотрошу вас и разбросаю кишки по округе!
— Ты готов? — спросил Дубыня, сжав рукоять своей булавы.
— Готов, — ответил Иван, достав из ножен меч.
Русалка выпрыгнула из воды и бросилась на них. Она стала ловко прыгать между ними, нанося удары когтистыми лапами. Иван и Дуб били по воздуху. Они не ожидали от нее такой проворности. Пару раз Иван порезал Дубыню, а тот зарядил ему булавой по плечу, едва не сломав ему кость. Несмотря на это шансы на победу у них были (ведь у них численное преимущество), но надо было поменять тактику боя.
Не обращая внимание на раны наносимые русалкой, чтобы снизить ее подвижность, Дубыня стал бить ей по ногам. Сработало, русалка замедлилась и инициатива перешла к нашим героям. Теперь и Ивану удалось нанести ранение русалке.
Русалка стала отступать к воде, но воевода преградил ей путь. Разбойник увернулся пируэтом от ее атаки и выбросил удар мечом, распоров ей живот. Из разреза стали вываливаться кишки. Русалка попыталась засунуть их обратно, но они как скользкие змеи сползали с ее рук. Русалка рухнула на одно колено и нервно засмеялась.
— Это ее не убьет! — крикнул воевода. — Руби ей голову!
Клинок взлетел над русалкой. Но прежде, чем он разделил ее голову с шеей, она успела произнести последние свои слова:
— Я всего-лишь хотела простого бабского счастья…
Грустная история Нежаны испортила настроение Ивану. Ему было ее жалко. Он сидел понурый за столом, в ожидании ужина. Когда на столе появились тарелки с только что приготовленной ухой, аромат блюда заставил его отвлечься. Первая же ложка поразила его. Какая же уха была охуительная!
Пока еще не все края Тридевятого царства были осквернены Мраком. Еще остались плодородные земли, дающие пропитание и сохраняющие жизнь в близлежащих селениях. Мимо таких как раз проходили наши герои Иван, Дубыня и Лиса. Они шли вдоль пшеничного поля с одной стороны и зеленного луга, с пасущимся на нем скотом, с другой. Деревня бывшая у них на пути называлась Кашеварово. Одна из немногих, где жизнь напоминала до Мрачный период. Нереальное везение, что за все это время деревню не разграбили и не разрушили разбойники и прочая мразь. Проходить мимо путешественники не стали.
Все жители Кашеварово собрались на деревенской площади, где в самом разгаре было выступление скоморохов. Туда же подошли и три путника.
Мужик в маске осла лихо лабал на гуслях и пел песни, а баба в маске козы звенела бубенцами и виляла бедрами. Молодой паренек ходил вокруг них на деревянных ходулях и ловко жонглировал разноцветными камешками. Гвоздями программы были карлик и собачонка ходящая на двух лапах. Карлик был одет в красную рубаху, свисавшую ниже колен, обут в забавные ботинки, с торчащими вверх носами, а на голове остроконечный колпак с кисточкой. Собачонка была наряжена в платье, сшитое под нее. Пока карлик отвешивал поклоны публике, собачонка прыгала на задних лапах, виляя хвостом. Затем карлик взял ее за передние лапы и закружил в вальсе.
Некоторые деревенские присоединились к танцам. Они подпевали и бегали вприпрыжку, поднимая с сухой земли пыль. Каждый хотел станцевать в паре с собачкой, стоящей на задних лапах, или карликом. Вся эта вакханалия изрядно развеселила деревенских жителей. Настроение поднялось и у нашей троицы.
Пропев несколько, популярных в народе песен, скоморохи были одарены продолжительными овациями и одобрительными выкриками.
— Меня зовут Велизар, — представился и поклонился, подошедшим познакомится, путешественникам лицедей и гусляр, когда он с командой отдыхал после выступления у своей телеги. — Это моя благоверная Краса. Это Завид или, как мы его называем, Долгий. Высоченный детина. Сколько ему лет по вашему? Выглядит на четырнадцать. Разве можно поверить, что ему всего десять?
— Я бы дал все пятнадцать, — сказал Дубыня. Завид улыбнулся. — Ловко ты на этих палках бегаешь. Это ваш сын?
— Приемный, он сирота, — пояснила Краса.
Иван обратил внимание на мешок, лежащий в сундуке на телеге. Ему показалось, что в нем что-то шевельнулось. Краса закрыла сундук.
— Мы научили его всяким фокусам, танцам. Он стал путешествовать и выступать вместе с нами.
— Это Петрушка, — указал на карлика Велизар. Тот кивнул, обгладывая мясную косточку.
— Забавный у тебя костюм, — или похвалил, или подколол карлика Иван. Тот кивнул.
— А это собачка по кличке Собачка, — Собачка, на которой уже не было платья, не обращала внимание на гостей. Она не отрывала взгляд от косточки в руках Петрушки, ожидая когда та достанется ей. — Раньше у нас был медвежонок по кличке Медвежонок. Но когда он подрос, мы стали попросту его бояться, все-таки дикий зверь.
