— Он мог бы проглотить меня, — вставил слово Петрушка, который съел все мясо с косточки и отдал ее Собачке.
— Потому мы отпустили его в лес, — поведал Завид.
— Нам о вас рассказывал хозяин постоялого двора, в котором вы недавно останавливались. Он хвалил ваши выступления, — вспомнил слова Шиша Дубыня.
— А вам понравилось? — спросил Велизар.
— Да, было весело, — сказала Лиса.
— В такие страшные времена комедия людям жизненно необходима.
— Куда направляетесь? — спросил воевода.
— Да никуда конкретно, — ответил гусляр. — Колесим по всему Тридевятому царству и развлекаем разный люд. Нам везде рады. Где-то нам дадут немного монет, где-то дадут кров и накормят. Мы скоморохи, так и живем.
Они еще немного поболтали. Скоморохи рассказали о своем странствии, наши герои рассказали о своем (умолчав о Короне и их миссии).
Когда путешественники отошли от телеги скоморохов, к ним подошла местная простолюдинка.
— Эй, — окликнула она их. — Я видела, вы разговаривали со скоморохами. Ничего странного не заметили?
— А в чем дело? — спросил Дубыня.
— Не знаю. Может, они и ни при чем. Не хочу наводить напраслину.
Было заметно, как она сомневалась, но было понятно, что ее что-то беспокоило. Лиса остановила ее и положила руку ей на плечо, намекая, что им можно доверять.
— Расскажи, в чем дело?
— У меня брат пропал. Вчера не вернулся домой, и сегодня его не могу нигде найти. Вчера вечером его видели со скоморохами. Они тут два дня. Вежливые, веселые, поют, танцуют. Все деревенские от них в восторге. Никто меня слушать не хочет. Но я жопой чую, с ними что-то не так. Вы люди, с виду, серьезные. Поможете?
— Думаешь, скоморохи что-то сделали с твоим братом? — спросила Лиса.
Простолюдинка пожала плечами:
— Возможно.
— Они не похожи на разбойников, — сказал воевода.
— Что именно ты от нас хочешь? — захотел уточнить Иван. — Чтобы мы их допросили? Обыскали? Применили к ним силу?
— Я хочу найти брата. Я не знаю, может, они и ни при чем.
— Как звать твоего брата? — поинтересовался Дубыня.
— Щегол, ему девятнадцать, но он доверчив, как ребенок.
— Мы поговорим с ними. Дадим тебе знать, если что-нибудь выясним, — пообещала Лиса.
Передохнув и перекусив, троица вернулась к скоморохам. Велизар и Краса, обнявшись, сидели у костра. Неподалеку Завид, или как его называют другие участники труппы Долгий, показывал карточные фокусы местным ребятишкам. Карлик с собакой где-то шлялись.
Заметив, направляющихся к их костру, трех путешественников, Краса встала и убрала мешок, который был у нее в руках, в сундук на телеге, а затем вернулась к супругу.
Начав издалека, поболтав о том о сем, Дубыня ненавязчиво перешел к интересующей его теме.
— Говорят, тут паренек один пропал. Щеглом звать.
— Кто пропал? — спросил Велизар.
— Последний раз его видели с вами, — вставил слово Иван. Такая прямолинейность могла показаться скоморохам недоброжелательной.
— А, ну да. Мы с ним виделись, — подтвердила Краса. — Мы вчера вечером отправились на речку, тут за деревней, и он пошел с нами. Мы посидели у костра, спели несколько песен, затем он ушел обратно. Мы его больше не видели.
— Он упоминал про какую-то подружку в соседней деревне. Может, он направился к ней, — предположил Велизар.
— Дело раскрыто, — заключил Иван. — Парень развлекается с подружкой.
— Похоже на то, — согласился Дубыня.
Лиса промолчала.
— Переживать тут не о чем, он скоро вернется, я в этом уверена, — уверила Краса.
Отыскав в деревне сестру пропавшего парня, Лиса рассказала ей о состоявшимся диалоге.
— Брехня, — отреагировала она на слова скоморохов. — До ближайшей населенной деревни верст сорок, а то и больше. Никуда он не пошел бы. Поэтому я и говорю, странно это все.
И правда странно. Лиса рассказала о несостыковках в деле своим спутникам. Надо было кое-что проверить, но так как уже начало темнеть, то решили отложить расследование до завтра.
Иван проснулся хорошо выспавшимся. Спокойному сну способствовала мягкая подстилка из душистого сена. Все трое спали в сарае с дырявой крышей. Им повезло, что ночью не было дождя. Он осмотрелся. Дубыня лежал неподалеку и храпел, а вот Лисы в сарае не было. Охотница проснулась раньше и уже успела кое-что сделать.
С первыми лучами солнца Лиса отправилась на речку, туда, где скоморохи коротали вечер в компании Щегла. Там, на берегу, под деревом находилось кострище. Походив вокруг, на земле она обнаружила пятна. Их было немного. Маленькие темные пятнышки. Охотница сразу поняла, что это кровь. Кто-то менее глазастый мог их попросту не заметить. Пятна находились прямо под толстой веткой дерева. Лиса, с ловкостью кошки, залезла на эту ветку и обнаружила на коре потертости и волокна от веревки. Спустившись, она заметила примятую траву у воды и подошла туда. На земле, у самой кромки воды, были несколько отпечатков сапог. Отпечатки были в двух направлениях. Было понятно, что кто-то зашел в воду и вышел. Лето подходило к концу, вода в это время уже холодная.
