Иван наспех перемотал раненую ногу куском от рубахи. В этот момент, до его ушей донеслись человеческие голоса. Минута — две и преследователи будут тут. Иван схватил нож, но тут же опомнился. Он был готов сражаться до конца, но против Неимоверного оружия лютовцев шансов победить у него около нулевые. Он убрал нож и достал пистолет. Он спрятался за деревом и направил оружие в сторону преследующих.
Раздался грохот. Судя по всему лютовцы в кого-то стреляли и это был не Иван. Что это значит? Среди деревьев он разглядел лютовца, двигающегося в его сторону спиной вперед и шмалявшего куда-то из своей Неимоверной штуковины. Его сразила стрела. Через несколько мгновений в поле зрения появилась Лиса с луком в руках.
— Следом идут еще, — сказала она, подойдя ближе к Ивану.
Иван хотел было что-то сказать, но не смог сообразить что именно. Он был рад увидеть Лису и в то же время растерян.
— Ты в порядке? — спросила она, увидав пропитанную кровью ткань на ноге Ивана.
— Ерунда.
— Дубыня не с тобой? Он так и не вернулся? — хотела знать Лиса.
— А ты где пропала? — перевел тему Иван.
— Я бродила по Первограду в поисках Дубыни. Когда не смогла его найти, я решила вернуться в грот. Ни тебя, ни Короны там уже не было. Зато там был мертвый лютовец. Вскоре туда подоспели еще лютовцы. С ними были собаки, чтобы взять след. Было понятно, что они пойдут за тобой, поэтому я села им на хвост. Правда, я надеялась, что Дубыня с тобой.
— Что ж…
— Ты продолжишь путь, — сказала Лиса. — Я запутаю следы, отведу погоню от тебя. Затем вернусь в Первоград за Дубыней.
Иван сомневался, сказать ей правду или нет. Признание во всем было бы идеальный способ настроить Лису против себя, поэтому он промолчал.
— Дай мне что-нибудь из своей одежды, я собью собак со следа, — тихим холодным голосом сказала Лиса. — Нельзя терять время. Доставь Корону на гору.
Иван отрезал кусочек смердящего онуча и отдал охотнице. Самое то, чтобы привлечь внимание собак. Не обменявшись больше с Лисой ни словом, Иван двинулся дальше.
Лес редел, а деревья становились ниже. Воздух становился более влажным и тяжелым. Кваканье лягушек все громче. Появилось надоедливое комарье, они лезли в глаза, уши и в нос. Иван вышел к болотам.
Двигался не спеша, осторожно, ступая по кочкам, покрытыми мхом или мелким кустарником, используя длинную ветку для дополнительной опоры. Обходил мочажины. По возможности, держался ближе к редким деревьям.
Как-то оглянувшись, Иван краем глаза заметил какое-то движение в пятидесяти ярдах позади себя. Что это было? Если его нагнали лютовцы, он бы уже знал. Они не смогли бы подобраться к нему так близко, не привлекая его внимания. Животное? Может, показалось? С того момента он стал оглядываться почаще.
Все-таки Ивану не показалось. Теперь он был уверен, что его кто-то преследует. Кто бы это ни был, он не желает показываться и успевает прятаться каждый раз, как Иван оборачивается. Но он успел разглядеть человеческий силуэт. Это был повод для беспокойства.
Кто же попался ему на глаза, Иван догадался не сразу, но когда эта мысль появилась в его голове, он сразу принял ее как единственно верную. За ним наблюдал Болотник, владыка этих мест. Однажды, Удалой уже встречался с Болотником на этих болотах, тогда ему повезло и тот не проявил к нему интереса. Обычно Болотники агрессивно относятся к человеку. В лучшем случае, они могут напугать, чтобы прогнать со своих владений. Самые злые заманивают людей в трясину, намереваясь утопить. С каким встретился Иван? В любом случае, эта встреча не сулила ничего хорошего.
Иван ускорился, стал идти менее аккуратно. Оторваться от болотника по его же болотам невозможно, но его гнал вперед страх. Он стал отовсюду слышать не разборчивый шепот, зловещий смех и крики. Это болотные черти нагоняют на него жути. Иван почти перешел на бег.
Прыгая с кочки на кочку, Иван сильно рисковал, в любую секунду он мог поскользнуться и угодить в трясину. В какой-то момент именно это и произошло. Он обеими ногами провалился в мочажину. Тут же он почувствовал, как что-то схватило его за ноги и потянуло вниз. Первая мысль в его голове:
«Болотные черти! Все, мне пиздец!»
Иван снял с себя сумки и отбросил их на траву. Положил ветку-шест горизонтально и оперся на нее. Тут перед ним появилось грязное, покрытое гниющими водорослями, толстое существо, воняющее гнилью и тиной. Мерзкий Болотник наблюдал своими выпученными рыбьими глазищами за тем, как Иван погружается в трясину, наверняка, получая от этого удовольствие. К этому моменту трясина засосала Удалого почти по пояс. Времени у него оставалось немного.
— Редко захаживают сюда людишки. Не повезло тебе заблудится и оказаться здесь, — голос Болотника был низким и булькающий, а тон преисполнен пренебрежением.
— Я пришел сюда намеренно, — на пороге своей смерти врать Иван не видел смысла.
— Глупец. И зачем?
— В одной из моих сумок лежит Корона Неимоверности. Я несу ее на Безымянную гору, в Храм. Моя цель — короновать нового Царя, который избавит наш мир от Мрака.
